уважаемая отрасль моральной философии. Авторы занимаются тем, что они для удобства называют душой равнинного жителя. Они ничего не говорят о природе какой-либо сущности, соответствующей этому термину, предоставляя это дело признанным экспертам – комментаторам самых таинственных произведений поэзии. Но они подробно описывают некоторые из её несомненных последствий. Эти учёные выделяют из собственного опыта (и из опыта друг друга – ибо они остаются тесно сплочённой, почти замкнутой группой, женясь на сестрах и дочерях коллег и соперников и посвящая собственных детей в свою сложную профессию) определённые состояния сожаления, нереализованности или лишения. Затем они исследуют эти состояния в поисках свидетельств некоего более раннего состояния, которое, казалось, обещало то, что впоследствии так и не осуществилось. Почти в каждом случае защитники мимолётного, как их иногда называют, устанавливают, что более ранний опыт на самом деле не предвещал никакого увеличения удовлетворения или какого-либо состояния довольства в неопределённом будущем.
Авторы не утверждают далее, что позднейшие переживания бесполезны или что жителю равнин следует избегать любых ожиданий будущих утешений, и уж точно не отрицают невозможность вечных удовольствий. Вместо этого они обращают внимание на повторяющуюся закономерность в человеческих делах: мимолетное ощущение обещания безграничного блага, за которым следует само воплощение этого блага в делах того, кто его не предвидел и не признавал благом. Они утверждают, что правильный ответ на это — смириться с силой всех кажущихся разочарований, не с чувством лишения какого-то законного счастья, а потому, что длительное отсутствие предполагаемого наслаждения чётче определяет его.
Итак, я предположил, что женщина, каждый день просиживавшая в раздумьях о судьбе мужа и жены, которых она когда-то увидела на какой-то странной равнине, убедила себя, что заблуждалась, полагая, что когда-нибудь сможет приблизиться к ним или к их необычному ландшафту. Всякий раз, когда она пробиралась по пустым коридорам и мимо безмолвных комнат, где когда-то надеялась произнести или услышать фразы, которые свяжут окружающие её равнины с равниной, которую она лишь предугадала, к безоконному углу, к терпкому утешению так называемых философов потерянных, я предполагал, что она уже покорена их учениями. В таком случае, пока я украдкой наблюдал за ней, она размышляла не о неопределённом расстоянии между её нынешним положением и особняком и обширными поместьями, которые заняла некая другая женщина, а о бескрайних, неопределённых равнинах.
Она могла бы всё ещё не войти. Ибо мыслители этой школы игнорируют вопрос о том, может ли однажды возможность, однажды принятая во внимание, казаться соответствующей некоему скудному набору событий. Они уделяют всё своё внимание самой возможности и оценивают её в соответствии с её масштабом и длительностью, в течение которой она существует за пределами беспорядочного расположения зрительных образов и звуков, которое, по неосторожности говоря, называют действительностью и которое, возможно, даже некоторыми простолюдинами, рассматривается как исчезновение всех возможностей.
Поэтому женщина могла бы счесть главным преимуществом стольких лет, проведенных среди никому не известных равнин, с мужчиной, который так и не объяснился, то, что это когда-то позволило ей предположить существование женщины, чье будущее включало даже маловероятную перспективу провести половину жизни среди никому не известных равнин с мужчиной, который так и не объяснился.
Но философия равнин включает в себя так много из того, что я когда-то считал предметом художественной литературы, что жена моего покровителя, возможно, прочла её задолго до некоторых трактатов, которые я просматривал в те годы, когда позволял себе следовать разветвлёнными путями, ведущими от сноски к сноске в объёмных, но маргинальных исследованиях «Времени, Равнины За Пределом». (Это разрозненные рассказы о событиях, которые могли бы занять лишь мгновения в жизни затронутых ими людей, но описываются как главные события их истории.) Она наверняка прочла бы, подумал я, хотя бы один из этих рассказов о мужчине и женщине, встретившихся лишь однажды и признавших, что благопристойные взгляды и слова, которыми они обменялись, обещали им так много, что они больше не встретятся. И, следя за рассказами о дальнейшей жизни этих пар, она, должно быть, поняла, насколько малой частью её собственной истории были её собственные годы в этом доме. Дни нерушимой тишины, краткие мерцающие сумерки и даже утра, которые, казалось, вот-вот вернут равнинам то, в чём она ещё не совсем отчаялась, – всё это были лишь намёки на жизнь, которая могла бы быть: на бесчисленные пейзажи, возникшие много лет назад благодаря безмолвному разговору между ней и молодым человеком, который мог бы привести её куда угодно, только не на эти равнины, куда он обещал её привести. Между нами, казалось, росла такая симпатия (хотя мы никогда не разговаривали, и даже когда один из нас смотрел в другую сторону библиотеки, взгляд другого всегда был устремлён на какую-нибудь страницу текста или на какую-нибудь страницу, ожидающую своего текста), что я надеялся…