…Рол покинул дом вчера днём. Больных и немощных в семье не имелось, так что своим уходом он не бросил никого на произвол судьбы. Тем не менее, на душе у кузнеца было скверно. Его терзала тоска, подпитываемая лёгкой обидой. А ещё он переживал за сына.
IIIИNИNИNИNIII
Высоко в небе, вытянувшись клином, пролетала стая гусей. Рол наблюдал за ними, закинув голову. Птицы всегда вызывали у него восхищение. Самые свободные создания на свете! Для крылатых не существовало непроходимых препятствий. Захотели провести зиму в тепле – рванули на юг. Устали от палящего зноя – вернулись обратно. И не нужно собирать вещи, искать корабль, получать чьё-либо разрешение… Достаточно иметь желание и здоровье. По крайней мере, Рол это себе так представлял.
Из-за подобных рассуждений неугомонный скиталец Трольдсон и покинул отчий дом. Как же давно это было… Тогда он уходил странствовать юным учеником скальда. Теперь же ему самому впору было искать себе преемника. Ещё не стар, но уже и не молод. Переняв у наставника все возможные знания, Рол ушёл в «самостоятельное плаванье». Он уже многие годы путешествовал по свету в одиночестве.
Стезя скальда принесла Ролу славу и признание. Его одинаково охотно привечали как у походных костров бродяг, так и в бражных залах ярлов. Последние даже иногда предлагали остаться при них насовсем. Однако роль придворного певца Рола не прельщала. Его влекли путешествия. Ради них он оставил семью и родимый дом, а тут всего лишь какие-то правители со своими дворами. Нет уж! Хотя… быть может когда-нибудь потом. Ближе к старости…
Каких только личностей Рол не повидал в своих странствиях. Однако в целом он всегда относился к людям неплохо. Ну да, большинство из них не отличались широтой взглядов и любовью к чужакам. Так ведь и окружающий мир не то место, где стоит всему верить да каждому помогать. Образно говоря, если вместо стен постоянно строить мосты, однажды по тем пройдут захватчики. Рол улыбнулся, вспомнив одно шутливое высказывание своего наставника. «До чего же все люди самовлюблённые! Каждый думает только о себе. Почему не обо мне?»
Гуси давно улетели, но Рол ещё продолжал задумчиво смотреть в темнеющее небо. Он вытянул из груды натасканного валежника палочку и принялся отрешённо её ломать. Эту ночь бродячему скальду предстояло провести на природе. Опять.
Рол окинул хозяйским взором свои импровизированные покои. Вокруг громоздилась тёмная стена деревьев с кустами, окружавшая маленькую лесную полянку. За спиной находился примитивный шалаш из веток, наскоро собранный на случай возможного дождя и холодного ночного ветра. Впереди потрескивал костёр, очертивший на земле широкий круг света. Из-за шалаша и прочих «неровностей», тот был изрезан тенями, словно праздничный пирог, лишившийся нескольких кусочков. Чуть поодаль в темноте виднелась чья-то фигура…
ЧЬЯ-ТО ФИГУРА?! Рол ошарашено уставился на незнакомца и как бы между делом потянул из кучи хвороста новую палку. Побольше и потяжелее. Заметив, что его обнаружили, неизвестный тип подступил ближе, выйдя на свет. Крепкий, плечистый, с родинкой под левым глазом.
Рол чуть не ахнул. На мгновенье ему почудилось, будто он увидел отца. Но нет, незнакомец был значительно моложе – с виду ровесник Рола. Да и выглядел он более холёным, чем старый кузнец. Вон как бородка аккуратно подстрижена. Рол машинально погладил собственный подбородок. У него самого почему-то волосы на лице росли только в бровях.
Скальд нервно хмыкнул. Видать, сказывалась тоска по дому, если уже в каждом бродяге родные люди начинали мерещиться. Рол встал и отряхнулся.
– Приветствую тебя, добрый путник. Моё имя – Трольдсон Мёдоголосый, – важно представился он. Впрочем, тут же дружелюбно добавил, – Но, если хочешь, можешь звать меня Рол.
– «Сын тролля»? Твоё имя больше походит на отчество, – сухо отметил незнакомец.
– Я своё хотя бы назвал, – сдержано парировал Рол.
Незнакомец смерил его изучающим взглядом. Не дожидаясь приглашения, он подошёл к костру и присел напротив скальда. Лишь после всего этого он снова заговорил: