– Это не так… – мрак амулета дрогнул, чуть побледнел, мужчина вновь коснулся пола подошвами сапог, а потом отчаянно взмыл в воздух, отдавая заклятию всё, на что способен. – Это не так! Она должна была полюбить меня! Должна была!
Ворох когда-то ненужных, а ныне самых сильных в мире камней раскалился, опаляя до костей сероватую кожу, превращая рукава чёрной туники, похожей на крылья ворона, в пепел, прожигая насквозь, забирая то единственное, что оставалось в сердце давно принявшего смерть человека. Принявшего её, как любимую, в тот же день, что и женщина, ради которой он жил.
Сила рвалась, пыталась соединиться, с треском разделялась на две равные части, делила надвое каждое из сердец.
Ты хотела разорвать связь, Вирке? Кажется, твоё желание сбывалось.
То, что родилось цельным, рвалось, горело, трещало, сходило с ума, болело в венах, замирало комом в горле и текло кровью изо рта, отзываясь безысходностью, пустотой, горем.
Я не хочу! Богиня! Я не хочу!
Он нужен мне…
Не богиня. Вальдинг, король, которого уже считали мёртвым, поднялся.
От кого бы ждать помощи? Точно не от него.
Вальдинг, ошалело моргая, держась за прутья клетки, подтянулся, пытаясь сообразить, который из четырёх мельтешащих перед глазами советников – настоящий, обнажил кинжал, что всегда носил больше ради вида, ради красоты, ради переливающихся в рукояти рубинов.
Метал сверкнул холодным блеском.
Лезвие оказалось достаточно острым, чтобы скрыться под лопаткой измождённого, положившего жизнь ради несбыточной цели человека.
Предрекающий смерть вопль Банши звоном разрезал воздух, пронёсся затхлым ветром по подвалу, подхватил у замирающего навечно лица нечто невидимое, невесомое и ввинтился в пол.
А мёртвое лицо улыбалось.
Он любил её. Всегда любил ту, что не могла, не хотела и не желала стать его женщиной. Но в это мгновение, в это краткое, счастливое, освобождающее мгновение она сказала ему да.
Победитель пнул тело и вырвал оружие, брезгливо вытер лезвие о подпалённую чёрную тунику и покачал головой, не отрывая взгляда от убитого:
– А я возлагал на тебя такие надежды, Белен…
Брат сполз по стене, силясь сообразить, чем оказался обязан королю и почему его разочаровал, а я с трудом перевернулась на живот, отплёвывая кровь с искусанных губ.
– Не стоит этого делать, – всё так же внимательно глядя на советника бросил его величество в пространство. Мужчина, внезапно показавшийся куда более высоким, статным и ни капельки не смешным, осторожно, не прикасаясь, подцепил сжатый мёртвой рукой артефакт и позволил ему повиснуть недалеко от рукояти кинжала. – Нападать со спины нехорошо. А договориться мы вполне можем и без драки, Иоля.
Матушка Иона замерла в десятке шагов, одобрительно хмыкнула и подмигнула королю своими невероятными искрящимися глазами. Светлыми, как у самой Иоли Светлоокой…
Я застонала. На вопрос не хватало ни сил, ни желания.
– Иоля Светлоокая умерла, – брат с трудом сел, опираясь о собственное колено. – Сожжена на костре почти век назад.
– Или прожила достаточно долго, чтобы заиметь ценные знакомства и скрыться, – король игриво прокрутил амулет, заставив напрячься всех присутствующих.
– К сожалению, даже самые нужные люди живут не так долго, как хотелось бы, – вздохнула она. – Иначе мы пересеклись бы намного раньше и, поверь, в менее благоприятной для тебя обстановке.
– Рад, что ты наконец-то выбралась из своей норы, – слегка склонился Троннинг перед жрицей.
Иона избавилась от привычной добродушности на лице. Жрица. Истинная жрица стояла перед нами, а не заботливая матушка: жестокая, расчётливая, готовая идти по головам и жрать сердца как врагов, так и друзей. И она веселилась:
– Да и я уже подустала командовать издалека, сын моего врага. Нам давно стоило встретиться, но, знаешь ли, у каждого дара есть оборотная сторона.
– Твой, например, на даёт тебе покинуть Источник, – не удивился король. – Я тоже не терял время зря, так что знаю о тебе достаточно, ведьма на привязи.
– У некоторых из нас дух сильнее тела, и они избавлены от необходимости отращивать себе пузо и прятать морщины, – обиделась Иона. – Ты умнее, чем о тебе думают, да? Я уж решила, вместе с твоим отцом умер и род Троннингов, а ты достойный приемник: хитрый, как настоящий лис!
– И очень внимательный, – подтвердил король. – Я видел твоё движение. Отойди подальше. Ты не получишь амулет. По крайней мере, не просто так.