– Я согласна, – Иона, кокетливо хлопая ресницами, протянула руку для заключения мира и едва не бегом бросилась к королю.
– Кажется, я слишком долго и хорошо играл полудурка, – Вальдинг демонстративно поднял над головой кинжал с висящим на нём амулетом. – Ты думаешь, я поверю тебе на слово?
Жрица выжидательно скрестила руки на груди:
– Тогда мне очень жаль, но способа проверить мою искренность у тебя всё равно нет.
– Разве? Брианна, дорогая, ты чувствуешь себя лучше?
Ведьма затравленно заозиралась, надеясь найти подходящее укрытие или хотя бы слиться с полумраком подвалов.
– Бри?! – рука Белена, утешающе поглаживающая меня по спине, замерла, похолодев сильнее обычного. И нехороший это был холод, злой, как лёд, в котором по весне мы с ним находили заиндевевших лягушек.
– Я же предупреждала, – прошептала она, пряча лицо. Плечи вздрогнули под роскошными, хоть и спутавшимися волосами. Она закричала, разбрызгивая слёзы: – Я предупреждала тебя! Я просила бежать! Неужели ты думал, что король просто так распустил охрану из дворца?! У него всё это время была я! Я защищала его!
Иона забыла про манящий амулет, про короля, про не заключённое соглашение. Она медленно, не веря своим глазам, подошла к маленькой ведьмочке, которую с самого детства воспитывала ради единственной цели, к той, от кого меньше всего ждала ножа в спину, подцепила пальцами её подбородок и заставила посмотреть вверх.
– Брианна! Я же любила тебя как дочь… За что?
– Я никогда не была тебе дочерью, – прошипела ведьма в ответ, не пытаясь вырваться. – Ты использовала меня, собиралась отправить на смерть ради своих идей. Разве матери так поступают? Ты всегда заботилась только о своей дорогой Вирке. Только её Силе полагалось проявиться в полной мере. А я… А мне – стать нянькой, когда она попадёт во дворец. Но кое-что ты действительно мне дала. Мой дар. Если бы ты не помогла развить его, я никогда не поняла бы, что ты чувствуешь ко мне на самом деле. Что ты чувствуешь ко всем нам.
– Это неправда! Я всегда хотела помочь вам, спасти, защитить! Ведьмы, как крысы, прятались в норах, когда могли… должны были править! Мы выше людей! Сильнее! Я заботилась о вас!
– Ты заботилась о себе.
– Каждому стаду нужен лидер, – Иона гордо вскинула подбородок. – И я могла вынести эту ношу. Ты знаешь кого-то, кто справился бы лучше?
– Я знаю, что ты давно уже перешла все границы. То, что ты делала ради победы, неправильно. Возможно, ты действительно желала нам лучшего, но это не делает тебя хорошим человеком, а Вальдинг… Вальдинг не безупречен. Он хитёр и коварен, он готов идти на жертвы, но знаешь что? Он готов принести в жертву себя, а ты – лишь других. И ещё у него есть я.
Что-то в глазах ведьмы заставило ту, что за столетия повидала на свете очень-очень много, испугаться. Иона метнулась в сторону, поскользнулась на пролитой крови и упала под ногами короля, схватившись за голову, попытавшись спрятать её, укрыть от причиняемой муки. А Брианна выпрямилась, впервые чувствуя себя по-настоящему сильной:
– Ты спрашивал, не врёт ли она, величество? Так вот, она врёт. Всегда врала и всем. Врёт и сейчас. Ей не нужно соглашение. Возможно, когда-то она и согласилась бы поделить власть, но теперь хочет её только себе. Власть и магию. Она желает тебе смерти.
Вальдинг присел на корточки, с силой отнял скрюченную руку от головы жрицы:
– Как жаль… Иоля, у нас ведь мог получиться чудесный союз! У меня был отличный план, но вы, женщины, всегда умудряетесь всё испортить. И да, Бри, о тебя я тоже говорю. Не думай, что ты прощена. Мы ещё обсудим твоё наказание.
Ведьма виновато опустила взгляд, дав жрице краткую передышку:
– Мне жаль. Я виновата.
Почему-то казалось, что она говорит не с королём. И, кажется, Белен тоже так думал:
– Ещё как, – разочарование лилось через край, грозило захлестнуть подвалы, утопить несчастную ведьмочку, и без того понимающую, что ошиблась куда серьёзнее, чем казалось раньше.
И не только брат чувствовал себя преданным. Вальдинг обижался не меньше:
– Мой план был идеален! Всё превосходно бы сложилось, если бы не одна маленькая, но едва не испортившая всю задумку деталь. Моя дорогая Брианна, ты совершила непростительную ошибку.
– Какую же? – Белен сильнее стиснул мои плечи, прижал к груди, точно надеялся спрятать от мира или спрятаться сам.