Вальдинг зажмурился и сжал двумя пальцами переносицу, пряча за кулаком глаза.
– Совсем Рикмас их измучил… Так же нельзя. Наверное, они ненавидят его.
– Они боятся.
– Это одно и то же, дорогая. Это одно и то же.
– Это не одно и то же.
Король вздрогнул, а ведьма не пошевелилась: она уже давно почувствовала присутствие советника у дверей, заблаговременно спрыгнула на пол и спряталась за королевским креслом: Рикмас и так бывал не в духе после посещения подвалов; не стоило злить его ещё сильнее.
– Это не одно и то же, – повторил он, выходя на свет и вольготно разваливаясь в не менее дорогом и украшенном кресле напротив потомка Троннингов. – Этих тварей нужно держать в узде. Только так они сделают то, что от них требуется.
– С некоторыми из нас можно договориться, – не удержавшись, вставила единственная свободная ведьма во дворце. Рикмас бросил на неё полный презрения взгляд и не ответил, обратился сразу к королю: – Говорите, ненавидят меня? Это хорошо. Это правильно. Им стоит меня ненавидеть.
Вальдинг сжался в своём сидении, словно надеялся свернуться колючим ёжиком, но из-за размеров живота никак не мог:
– Рикмас, ты слишком жесток к ним.
– Брианна, выйди! – рявкнул советник и, не дожидаясь, пока девушка скроется за дверью, продолжил: – А ты слишком труслив! Когда ты в последний раз бывал в Круге? Ты видел этих гадин? Нет. А я бываю там каждый раз, когда нам нужна проклятая магия. И я вижу, что она делает с людьми, когда подвластна им, и в каких животных превращает, когда перестаёт подчиняться.
– Это не магия перестала им подчиняться, это ты отобрал силу у ведьм, – напомнил король.
– Неважно. Они привыкают к ней, во всём полагаются, сходят с ума, как от курительных смесей, что нам так пытаются продать с юга. За одно прикосновение к источнику они готовы перегрызть друг другу глотки!
– Или тебе…
– Или мне. Нам. Да любому! Ведьмы – зло. Их способности не помогают, а лишь портят всем жизнь, выкачивают силу из земли!
Вальдинг укутался королевской мантией, надеясь отгородиться от обозлившегося советника, и пробурчал:
– Двадцать лет назад отец думал так же, как ты сейчас. Он уничтожил все Источники, а урожай лучше не стал. Тебе не кажется, что проблема в другом?
Рикмас подался вперёд, едва не клюнув короля в лицо длинным узким носом:
– Твой папаша закопал бы кого угодно, лишь бы его власти ничто не угрожало. Правда кое в чём он оказался прав: их леса, тайники, ковены, капища стоило стереть. Но Троннинг явно отыскал не все, поэтому мы должны продолжить его дело, понимаешь? Уничтожить не только источники, но и каждый колдовской артефакт!
– Ты и сам используешь артефакты, – кивнул король на связку камней, мелькнувших за узким воротом. – Неужели откажешься от них?
Советник выпрямился и встал в полный рост:
– Ты ничего не знаешь. Это не привилегия – это пытка. И я приношу себя в жертву, чтобы контролировать Круг. Но это ненадолго. Осталось совсем чуть-чуть! Мы близки к разгадке, к тому, чтобы покончить с ними раз и навсегда! Или вы отказываетесь слушать рекомендации вашего советника, сир? – закончил он, вновь угрожающе склоняясь.
– Что ты! – испуганно поднял руки король.
Рикмас расслабился, снова возвращаясь в кресло:
– Брианна, хватит подслушивать! Возвращайся и выкладывай, что ты успела уловить в настроениях Круга.
Девушка безропотно вошла, стараясь ступать как можно тише и не привлекать внимания к по-простецски босым ногам. Она устроилась у самого дальнего края стола, завистливо посматривая на полупустую миску клубники, но не решалась подсесть ближе из-за взвинченного советника: ещё запрёт на неделю в комнате, лишит магии, как случалось прежде, чем она научилась понимать, когда с ним шутить можно, а когда лучше не раздражать.
– В Круге всё спокойно. Ведьмы обессилены и не осмелятся сделать ничего без вашего приказа, – делая как можно более испуганное лицо, лепетала она.
Вальдинг, так и не решившись выпутаться из убежища королевской мантии бросал на неё ободряющие взгляды. Ведьма точно знала, что советник вызвал в нём лишь всполохи злорадства, и очень жалела, что не настолько сильна, чтобы точно прочитать мысли куда более хитрого, чем кажется, правителя.
***
Я с трудом дождался, пока Брианна вернётся со своей ежевечерней беседы с советником и его ручным королём. Ведьма устало плюхнулась поперёк кровати и запричитала:
– Воды-ы-ы-ы!
Я метнулся за чашей, торопясь поскорее уважить своё единственное оружие во дворце.
Брианна отхлебнула и впихнула кубок обратно мне в руки, снова падая навзничь: