— Чего застыл? Все хорошо? — спросил Дурман, оборачиваясь на юношу.
— Нет, — честно ответил Гриша. — Я не могу выйти из Залы.
Фольцхен и Серый скептически выгнули брови. Кощей же никак не изменился в лице, разве, что уже наконец поднял взгляд на присутствующих. Дурман, остановившийся на первых ступенях лестницы, вернулся обратно в Главную Залу и посмотрел хмуро на Гришу.
— Я не ощущаю никакой магии, сотворившей преграду. Уверен?
— Уверен. Я не могу отсюда выйти почему то.
Гриша понимал, что никто ему не верит, как знаки на руках неярко засветились.
— А вот это уже интересно. Подойди ко мне, — проговорил Князь Тьмы. Гришу, словно развернула какая-то сила и юноша быстро подошёл к трону. Бессмертный дотронулся до рук Гриши, осматривая знаки. Григорию же казалось, что от пальцев и ладоней отлила кровь и их сковал холод. Парень выдохнул маленькое облачко пара. Резко стало холодно. Тело тоже постепенно замерзало. Юноша явственно ощущал мороз, пробирающийся под кожу.
— Ваше Темнейшество, — тихо произнес Фольцхен, подходя к трону. Кощей посмотрел на советника, а после на юношу. Отпустил руки Гриши.
— Задумался я немного. Знаки довольно интересные. Мужчина нахмурился.
— Они означают договор. Обещание. Подарок. Этот мальчик преподнесен мне как дар.
В Зале воцарилась полная тишина. Стало даже слышно как завывает ветер в стенах Хором. Лицо Волка выражало лишь лёгкое удивление. Фольцхен сохранил прежнее равнодушие. А Дурман выглядел несколько грустно и разочарованно. Гриша же находился в смятение.
»Я не бездушная тварь, чтобы мной распоряжаться! Кто… Кто мог отдать меня как какую то вещицу?!»
— Но удивительного ничего нет. Я подобные знаки уже видел не раз. Теперь я могу просто или принять дар или его отвергнуть. Если отвергну — то можешь идти на все четыре стороны.
Гриша вскинул брови вверх. Посмотрел на Кощея.
— А если примите? — тихо спросил юноша.
— Тогда только два пути дальнейших событий: Слуга или ученик.
— В чем различие?
— Слуг я мало ценю. Их у меня полно. Большинство из них владеют колдовством получше тебя. Если умрешь, то легко заменю другим. Учеников же я не заменяю. Если конечно они в процессе обучения не погибают.
Григорий легко поежился. Но взгляд стал задумчивее. Словно, он для себя что-то решал.
»А вдруг… Кощей ведь научить сможет больше, чем обычные учителя. Труднее придется, зато я быстрее выучусь. И смогу вернуться в Залесье с огромной силой… И сделаю Светлоград и вправду хорошим городом. Где будут лишь добрые люди.«
Бессмертный, вдруг, усмехнулся.
— Но какой толк тебя принимать в ученики? Ты почти ничего не знаешь, кроме того, как управлять огнем. И то немного. И можно сказать случайно совсем вызвал силу Поглощения…
Гриша подался чуть вперёд.
— Я слышал, что первое вступительное испытание очень сложное… Если я пройду его… Примите? Кощей склонил голову на бок. В глазах мелькнуло яркое пламя. Фольцхен, Дурман и Волк отошли на пару шагов назад.
— Что тобой движет Григорий? Почему ты решил обучаться колдовству?
— Я хочу помочь миру, в котором живу. Хочу помочь Залесью поверить, что колдовство не является чем-то опасным.
Гриша посмотрел на Кощея. Руки вцепились в края своей рубахи.
Кощей скептически выгнул бровь.
— Ключевое слово " если» пройдешь испытание. Интересно… Помочь? В это мало вериться. Но раз уж ты изъявил желание стать моим учеником… То учти. Испытание нельзя будет прервать. Обратно не повернешь.
Гриша поджал губы.
— Я понял вас. Я готов.
— Да будет так. Начнем.
Кощей слегка хлопнул в ладоши. И в тот же миг, юношу придавило к каменному полу. Невиданная и мощная сила давила на спину Гриши, едва не ломая позвоночник. Парень охнул, явно не готовый к подобному. Вокруг взвилось синие пламя, запирая парня в круг. Гриша кое-как оторвал голову от пола и попытался оглядеться. Сквозь пламенные огни проступали незнакомые ему силуэты. Не людей, а каких-то страшных чудовищ. Коими пугали маленьких детей в Залесье, их мамы. На Троне же, заместо Кощея, восседал скелет человеческий, облаченный в доспехи и с золотой короной на оголенном черепе.
Взгляд Григорий пал на свои ладони и парень едва не закричал от увиденного ужаса. Кожа покраснела и местами на ней появились пузыри. Частично отпала плоть, являя оголенные от мяса фаланги пальцев. И боль ощущалась в полную меру.
Перед глазами на время все едва не померкло. Гриша сцепил зубы и рвано вздохнул, поднимаясь на колени и осматриваясь. Как взгляд ухватил руны на полу Залы. Теперь, из них складывалось вполне понятные слова.