Вздрогнув, Битти кивнул и подошёл к машине. Грифон тем временем нажал кнопку возле грузового люка; беззвучно опустилась массивная аппарель.
– У вас есть десять минут, – буркнул пернатый. Менахэм машинально кивнул: он не мог оторвать взгляда от небольшой клетки, блестевшей полированным металлом.
Юная драконесса оказалась лишь немного больше человека; она лежала в дальнем углу, свернувшись как кошка и накрыв голову крылом. Заметив покрытые засохшей кровью шрамы на плечевых суставах, Битти вспомнил, что жертве подрезали крылья.
– Как вас зовут? – выдавил он.
Драконесса резко подняла голову и обернулась к человеку.
– Ты ещё кто? – глухо спросила она на чистом японском.
Битти с трудом заставил себя говорить спокойно.
– Я... как вам сказать... Я охотник.
– Понятно, – глаза дракона превратились в тонкие щели. – Решил поговорить с чучелом?
– Мне просто хотелось...
– Да пошёл ты на *****! – рявкнула крылатая, внезапно перейдя на английский.
Битти вздрогнул.
– Как вас зовут? – повторил он с запинкой. Диктофон и холокамера кругового обзора были встроены в браслет его часов.
Драконесса выругалась по-японски.
– На кой хрен тебе сдалось моё имя, а?
– Пожалуйста, всё не так как вы думаете...
– Думаю? – она дёрнула хвостом. – Я не умею думать. Я зверь, зве-ерь, добыча, жертва, ящер рогатый. Иди отсюда, поганец, у меня нет на тебя настроения.
Менахэм хотел было ответить, но тут в глайдер поднялся пард-инструктор. Оценив обстановку, он оскалился.
– Вас предупреждали.
– Ты, кошка драная, тебя я всё равно достану! – рявкнула драконочка, вцепившись в прутья.
Усмехнувшись, пард подошёл к клетке и подозвал Битти.
– Запомните, – он указал на перепончатое ухо крылатой пленницы. – Стрелять лучше всего сюда; луч поджарит ей мозг, смерть наступит быстро. Если вы предпочитаете пулевое оружие – цельтесь в горло, разрывная пуля вызовет гидростатический шок и вам не составит труда добить суку. Стрелять в бок или грудь не стоит, у драконов два сердца; только зря помучате.
Пард усмехнулся, заметив что пленница поникла.
– Раненный дракон часто приходит в бешенство, – продолжил он весело. – Так что постарайтесь прибить её сразу. Опасность вам не грозит, разумеется, киборг стоит на страже. Но полагаю, вы платили за удовольствие лично прикончить дра...
– Заткнись!!! – рявкнул Битти.
Пард расхохотался.
– Да, парень, тут тебе не рекламный плакат! – заложив руки за голову, он улыбнулся во всю пасть. – Не волнуйся, я буду рядом и прослежу чтобы драконша как минимум издохла у тебя на глазах. Если хочешь, можно вколоть ей замедлитель или ослепить...
Пард запнулся, когда Битти схватил его за горло.
– Скоро начинается охота, – процедил Менахэм. – Если ты сейчас не заткнёшься – клянусь, я пристрелю тебя вместо дракона!
Иструктор насмешливо фыркнул.
– Яиц не хватит, парень. – одним движением он вырвался и прижал Битти к стене. – Я собак вроде тебя перевидал больше, чем у тебя волос на мошонке.
Сплюнув Менахэму под ноги, пард отпустил захват.
– Смотри не поранься на охоте, – пригрозил он. – Мне бы не хотелось платить за тебя штраф.
Резко отвернувшись, инструктор вышел. Битти перевёл взгляд на драконочку.
– Понял? – буркнула та. – Стреляй мне в голову или горло. И не огорчайся, если промажешь, я всё равно издохну у тебя на глазах. Они позаботяться...
Мэнахем стиснул зубы.
– За что ты убила тех людей?
Крылатая криво усмехнулась.
– Скоро поймёшь. Всё, пошёл отсюда! Не погань последние часы моей поганой жизни, ясно?
Битти молча покинул глайдер. Драконесса вновь спрятала голову под крыло.
Ему дали крупнокалиберную автоматическую винтовку с лазерным прицелом, лучевой пистолет и большое мачетэ в ножнах. Ухмыляющийся пард нахлобучил на голову Битти пробковый шлем с наклейкой «Всегда дра-кола!», и сунул в карман навигационный модуль.
– Палатка, боеприпасы, рация, запасная одежда и морозильник находятся здесь, – он отметил точку на карте острова. – Жертву высадят на утёсе, у неё будет час чтобы скрыться. Дальнейшее зависит только от вас.
Пард протянул ему браслет с единственной красной кнопкой.
– Мы будем дрейфовать в паре миль от берега. Возникнут проблемы, или захотите прервать охоту – просто нажмите. Дракон будет немедлеленно убит.
Битти вновь сумел сдержаться.
– Понятно.
– Желаю удачи, клиент, – пард подошёл к глайдеру. Обернулся. – Только не забудь, трупы быстро портятся. Клади добычу в морозильник.
– Я всё понял! – рявкнул Менахэм.
– Надеюсь... – пард залез в кабину. Глайдер, управляемый грифонами, бесшумно взмыл в небо и помчался к северо-западной оконечности острова, где, судя по карте, предстояло высадить жертву.
Битти втянул воздух и медленно выдохнул. Поднёс ко рту наручную камеру.
– Пока всё идёт по плану, – сказал он быстро. – Материала уже достаточно, чтобы раздавить десять таких компаний, но я ещё должен спасти свидетеля. Конец передачи.
Осмотрев винтовку и пистолет, Менахэм разрядил их и спрятал батареи в сумку. Последний раз оглянувшись на море, охотник забросил оружие за плечо и двинулся в лес.
«Раз, два, три, четыре, пять, вышел зайчик погулять...» – дурацкая песенка никак не желала отстать. Битти принялся насвистывать недавний хит, чтобы заглушить навязчивый мотив, но на душе всё равно скребли кошки.
Остров находился в экваториальных водах Тихого океана. Стояла жара, и хотя влажный морской ветер несколько смягчал духоту, по шее Битти крупными каплями стекал пот.
Было хорошо заметно, что тропический лес очистили от большей части кустов и лиан. Когда, спустя полчаса, Битти вдруг понял, что шагает по тропе, стало ясно: он далеко не первый охотник на этом острове. Среди ветвей пели птицы, в высоте одиноко парил коршун; Менахэм машинально отметил, что среди птиц есть как тропические, так и европейские виды. Природа дышала такой красотой, что человек невольно содрогнулся при мысли, что здесь, в этом земном раю, устраивают жестокие игры со смертью.
Ему неудержимо захотелось зарядить винтовку, побежать на берег и расстрелять мерзавцев, придумавших подобное развлечение. Подумав об этом, Битти внезапно понял, почему кнопка аварийного сигнала убивала добычу одновременно с вызовом «спасателей». Устроители сафари предусмотрели даже вспышки ненависти у клиентов.
– Ничего, скоро от вас и воспоминаний не останется... – пробормотал Битти. Ускорив шаг, он почти бегом направился в сторону, где, судя по карте, находилась его палатка.
Лагерь он обнаружил спустя полчаса, на живописной полянке в самом сердце леса. Палатка оказалась двухместной, ярко-оранжевой, рядом стоял контейнер с вещами и большая белая капсула морозильника. В принципе, именно это Битти и ожидал найти.
Но чего он точно не ожидал – так это увидеть синюю драконочку, сидевшую на траве у входа в палатку и глядевшую на охотника огромными золотыми глазами.
– Ты?! – вырвалось у Битти.
– Ага, – криво усмехнулась крылатая.
Человек едва не сел землю от неожиданности.
– Почему? – выдавил он.
Поморщившись от боли, драконочка пожала подрезанными крыльями.
– Ты, небось, рассчитывал на долгую травлю, слежку, погони и прочие охотничьи прелести... – она царапнула когтями землю. – А я подумала – всё равно погибать, так хоть испорчу тебе удовольствие.
Битти с огромным трудом взял себя в руки.
– Я не собираюсь тебя убивать, – сказал он негромко.
Драконочка фыркнула.
– Мне-то какая разница? Не ты – так они. Я в любом случае погибну.
– Не погибнешь, – почти спокойно ответил Менахэм. – Никто больше не погибнет.
Крылатая смерила человека насмешливым взглядом.
– Я не боюсь смерти, – сказала она серьёзно. – Я уже умирала однажды. Боль быстро проходит, а потом – тишина...
– Никто не умрёт! – Битти снял винтовку и отбросил в сторону. – Я Менахэм Битти, специальный агент «Галактик Джорнэл». Когда я сделаю передачу об этой адской компании, её раздавят, превратят в ничто!
– Агент? – драконочка вздрогнула.
– По особо важным делам, – кивнул Битти. – Я работал в полиции и корпоративной разведке, но такого дикого дела мне ещё не встречалось. Я просто потрясён – в наше время, в центре обитаемого космоса, совершенно открыто...
Крылатая покачала головой.
– Дурак ты, а не агент, – заметила она мрачно. – Полагаешь, теперь тебя выпустят с острова?
Битти усмехнулся и поднял руку с часами.
– Мой партнёр записывает всё, что я вижу и слышу.
– Неужели? – драконочка рассмеялась. – Похоже, ты до сих пор не понял, кто за всем этим стоит... Попробуй, вызови своего друга.
Запнувшись, Менахэм поглядел на дисплей. Фальшивые часы спокойно показывали время, индикатор уровня сигнала – замаскированный под термометр – сообщал о прекрасной видимости станции. Пожав плечами, Битти поднял голову.
– Всё в порядке.
– Вызови, вызови.
Менахэм коснулся сенсоров в нужной последовательности. Однако экран продолжал показывать часы. Битти повторил попытку – тщетно. Драконочка следила за ним с плохо скрытой иронией.
– Убедился? – фыркнула она.
Менахэм стиснул зубы.
– Запись всё равно останется в часах.
– А часы, вместе с тобой, останутся здесь. И поделом...
– Почему ты так враждебна? – помолчав, спросил Битти. – Я же хочу тебя спасти.
Драконочка встала и подошла к человеку вплотную. При ходьбе на четырёх ногах, её глаза как раз оказались на одном уровне с лицом Битти.
– Как ты это представляешь? – серьёзно спросила крылатая. – Пока я жива, тебя не выпустят с острова. При попытке тебя убить – машинка в моём теле остановит мне сердце. Покинуть остров я не могу, в ста метрах от берега сработает сигнал тревоги и вновь смерть. Вот ты говоришь, что не желаешь меня убивать. Но даже если ты сядешь тут и не встанешь всю неделю, меня всё равно убьют, и подарят тебе шкуру. Даже простой вызов спасателей – сначала убъёт меня, а лишь потом пошлёт сигнал бедствия. Я уже мертва, Мэнахэм.
Она горько улыбнулась и отвернула голову в сторону, виском к человеку.
– Помнишь, куда надо стрелять? – спросила драконочка. – Я не хочу долго мучаться.
Битти в ярости схватил её за рог и рывком повернул к себе.
– Хватит! – рявкнул он. – Ты не умрёшь, поняла? Я вытащу нас отсюда!
– Как? – коротко спросила крылатая.
– Увидишь... – Менахэм сплюнул и выхватил лучевой пистолет. Драконочка молча следила, как человек вставляет батарею.
– Иди за мной!
– Куда?
– На берег!
Юная драконесса улыбнулась.
– Эй, герой, не спеши. – она кивнула на пистолет. – Направь его себе на руку.
Битти стиснул зубы.
– Вот оно что...
– А как ты думал? – драконочка пожала крыльями. – «Новые миры» дорожат своей репутацией. Ещё ни один клиент не пострадал на охоте, в том числе и от рук других клиентов. Оружие, что тебе выдали, обладает интеллектом, и стреляет только в жертву.
Она криво усмехнулась.
– Между прочим, их ещё надо благодарить за гуманность. Самонаводящиеся пули всегда наносят смертельные раны...
Топнув ногой, Битти отшвырнул пистолет и выхватил мачэте.
– Эта штучка не подведёт... – бросил он в бешенстве. – Иди за мной!
Смерив человека задумчивым взглядом, драконочка обнюхала его лицо.
– Хмммм... – протянула она. – Пахнет адреналином. Ты и впрямь готов зарезать Кш'арра ножом?
Битти сжимал и разжимал пальцы на рукояти.
– Кто такой Кш'арр?
– Пард, твой инструктор.
– О, да... – Менахем свирепо улыбнулся. – Я готов его зарезать.
Крылатая в сомнении изогнула хвост.
– Впереди целая неделя, – заметила она. – Вначале потренируйся на животных. Поймать тебе дикого леопарда? Он, конечно, до парда не дотянет, но похож.
Человек отпрянул.
– Что ты говоришь?!
– Ты собираешься резать Кш'арра, или нет? – резко спросила драконочка. – Он профессиональный убийца, и к тому же пард. Потребуется тренировка.
Битти помолчал.
– Постараемся обойтись без убийств. Иди за мной.
– Кш'арр из тебя сассими сделает, – собщила крылатая, однако за человеком пошла.