– Навязался тут на мою шею…
– Вообще-то должен заметить, – сказал маг, – что ты с этим вьюношей сейчас примерно в одинаковом положении.
– Ты хочешь сказать – в одной и той же куче дерьма?! – осведомился Шон. – Ты прав. Ктрегуруп! Ктрегуруп! Трижды Ктрегуруп!
– На твоем месте я бы употребил выражение “Ктрегуруп в квадрате”, – заметил маг. – Или в кубе. Так оно более весомо звучит.
– Да хоть в пирамиде! Что?! Мне?! Теперь?! Делать?!
– Ну, – Майкл-себе-на-уме начал подниматься из-за стола, – я лично посоветовал бы тебе довести дело до конца.
– Чьего конца?!
– Логического, – холодно сказал маг и исчез, оставив после себя только столбик золотых монет, покрытых инеем.
Примерно полминуты оба героя ошеломленно глядели на них.
Первым опомнился Шон.
– Старый гнилозубый вампир, – проворчал он, перегибаясь через стол. – Даже тут пожадничал.
– Но… но ведь… – попытался было запротестовать Шах, глядя, как Шон сгребает монеты в его кошелек. – Это ведь плата…
– Запомни, малыш, – медленно произнес Шон, продолжая рыться в кошельке. – Урок первый: цена такому обеду в базарный день – пять, от силы, – он яростно встряхнул кошель, – шесть сребреников.
– Я по-прежнему ничего не понимаю, – признался Шах.
– А что, – иронически осведомился Шон, – раньше ты понимал больше?
– Раньше я не понимал меньше.
– Хорошо, – вздохнул Шон. – В третий раз пытаюсь объяснить…
– Надеюсь, – вздохнул Шах, – чуть понятнее, чем два прошлых.
– Послушай, ты, мокрица безмозглая, – взорвался Шон, – если ты уродился тупее голема и не понимаешь даже самых простых и всем известных вещей, то сиди и слушай!
– А я что делаю?! – возразил Шах. – Сижу и слушаю. Уже больше часа.
Шон скрипнул зубами.
– Ну, так вот, – начал он. – Поскольку нас с тобой явно свел вместе кто-то из Великих Червяков, Сидящих Задницей на Небесах, совершенно ясно, что просто так мы друг от друга не отделаемся.
– Почему?
– По кочану! – припомнив давешнее высказывание своего Совести, отрезал Шон. – От воли богов так просто не отделаешься.
– И?
– Поэтому, – продолжил Шон, – я решил взять тебя в ученики.
– У?!
– В надежде на то, – Шон свирепо уставился на Шаха, – что когда я тебя выучу – если ты, конечно, способен хоть чему-нибудь выучиться, – то эти проклятые божки наконец отстанут от меня и позволят спокойно заняться своими делами.
– Какими делами?
– Гы?!
– Я только хотел спросить, – поспешно пояснил Шах, – какие срочные дела могут быть у призрака? Если они настолько важные, то, может…
– Заткнись!
Шон задумался.
– В любом случае, – заключил он, – я уверен, что присмотр за ополоумевшим деревенским молокососом, который отчего-то возомнил себя героем, не входит в число самых подходящих для призрака занятий.
– А… что входит?
– Слушай, ты, – медленно процедил Шон. – У-че-ни-чок. Задавать мне, своему учителю, вопросы и вообще открывать рот впредь будешь только с моего особого дозволения. Это тебе понятно?
– Ну, – замялся Шах. – Я как-то никогда не думал, что моим учителем будет призрак героя. Шон ухмыльнулся.
– Ты здесь, – он медленно обвел взглядом крохотную комнатушку, – видишь более подходящих учителей?
– Нет, но…
– Что же касается призрачности. – Шон неторопливо поднял правую ладонь вверх, сжал пальцы и поднес получившийся кулак к носу Шаха. – Хоть это и рука призрака…
Раздался короткий двойной стук.
– …врезать она может вполне ощутимо, – закончил Шон. – Затылком сильно ушибся?
– Нет… не очень.
– Все понял?
– Да.
– Да, а дальше?
– Да, учитель.
Шон удовлетворенно кивнул.
– И что теперь, о учитель? – поинтересовался Шах.
– Теперь… – задумчиво протянул Шон. – Хм. Теперь… Ты, помнится, как-то хвалился, что умеешь не только читать, но даже и писать?
– Ну, вообще-то…
– Умеешь или нет?!
– Да, учитель.
– “Да” что?!
– Умею, учитель.
– Тогда бегом вниз, – скомандовал Шон, – и приволоки сюда более-менее чистый лист бумаги и это… как его… волшебный самопишущий тростник. Будем составлять список необходимых закупок.
Шах бросился к дверям.
– А потом?
– Это был вопрос?
Шах отпустил дверь, скрестил руки на груди и наклонил голову.
– Простите, учитель.
– А потом, – Шон сладко, от души зевнул, – мы пойдем спать, потому как время уже позднее, а дел завтра нам предстоит великое множество.
– А разве, – удивился Шах, – призраки спят? О, простите, учитель.
– Не знаю, как другие призраки, – усмехнулся Шон, – а я сплю, причем с удовольствием.
– А…
– Ты все еще здесь?
– Уже нет, учитель.
– Ш-а-а-х.
– Что?
Голос доносился из белого тумана, окружавшего Шаха со всех сторон. Даже… да, ноги тоже висели в этом тумане – и ни на что при этом не опирались.
– Ты спишь.
– Сплю?! А-а, понятно.
– Ты должен запомнить.
– Запомнить что?
– Ты увидишь коня. Сядь на него и скачи…
– Эй, – не выдержал Шах. – А если я увижу нескольких коней?
– Ты узнаешь его, – пообещал голос. – Это великий конь. Он служил многим великим героям. Ты не мог не слышать о нем. Его зовут “Держащийся-с-краю”.
– О да, я слышал о нем, – подтвердил Шах. – Великое множество раз. Но… я ведь его никогда не видел.
– Вороной. – В голосе проявились отзвуки эмоций, правда, Шах не был уверен, каких именно. – С белой звездочкой на лбу. Он. Будет. Один. Ясно?
– Сел, поскакал, а дальше?
– Ты встретишь Лиико.
– Так ведь он давно умер, – удивился Шах.
– Неважно. Ты встретишь эльфийского короля и величайшего из героев Лиико Свет Несущего. Он. Будет. Один! Возьми у него то, что он даст тебе, и выполни то, что должен. Ты?! Все?! Понял?!
– Ну… не совсем… – промямлил Шах. Похоже, источник голоса его попросту не расслышал, поскольку начал стремительно удаляться.
– Ты должен исполнить предначертанное… чертан-ное… энное.
Шах моргнул… И почувствовал, что он просыпается оттого, что кто-то трясет его за плечо.
– Что они тебе сказали?
– А? – Шах попытался протереть глаза и обнаружил, что он стоит все в том же белом тумане.
– Так я не проснулся?
– Конечно, нет, идиот, – раздраженно отозвался голос.
Это был другой голос. Хотя он доносился откуда-то сверху, у Шаха сразу же возникло ощущение, что его обладатель очень маленького размера – примерно по колено.
– Быстро говори, что они тебе сказали?
– Кто “они”?
– Не имеет значения, – быстро отозвался голос. – Те, кто были здесь до меня. Что они тебе велели?! – На слове “велели” голос почти сорвался на визг.
– Сесть на “Держащегося-с-краю”, поскакать вперед, встретить Лиико, забрать у него то, что он мне даст, и выполнить предначертанное, – без запинки отбарабанил Шах и озабоченно осведомился: – А что я, собственно, должен буду выполнить?
– Не имеет значения, – заявил голос. – Потому что предначертанное ими тебе выполнять не придется. Лиико, значит. Посмотрим, посмотрим…
– Да кто вы все, орк вас побери, такие?! – в лучшем шоновском стиле заорал Шах. – И что делаете в моем сне?!
– Не имеет значения, – в третий раз повторил голос.
В следующий миг Шах почувствовал, что идет по чему-то твердому, а спереди доносится дробное постукивание копыт и нетерпеливое ржание.
– Должно быть, это “Держащийся-с-краю”, – пробормотал Шах и уставился на выплывшего из тумана коня. – Вороной… звездочка на лбу…
Он осторожно взялся за луку седла, вставил ногу в стремя – конь стоял спокойно, и это придало Шаху храбрости – и решительно вскочил в седло.
Вороной немедленно рванулся вперед, да так, что Шах едва не вылетел из седла макушкой вперед – его спасло только то, что он изо всех сил вцепился в роскошную гриву вороного.
Дикая скачка из ниоткуда в никуда длилась примерно десять минут. Затем “Держащийся-с-краю” постепенно замедлил бег, перешел на шаг… и в этот момент Шах разглядел сквозь туман какую-то неясную фигуру.