Понимая, что безнадёжно опаздывает на встречу с подругой, слишком долго собиралась, Лиза скинула сообщение, что задержится, и отправилась за объяснениями.
Но папы на месте не оказалось, он уехал по каким-то своим торговым делам. Тогда она обратилась к маме, которая вполне могла оспорить почти любой приказ мужа.
— Мамочка, меня не выпускают из поместья. — Хныкающим голосом объявила Лиза, когда нашла маму в её рабочей комнате. — Говорят, папа запретил.
Это был не совсем кабинет. Тут стоял длинный стол, но кроме него, другой мебели не было, даже стульев. Всюду стояли кадки и горшки с цветами, мама увлекалась флористикой.
— Правильно запретил. — Совершенно не впечатлилась мама капризом дочери. — Нечего подвергать себя опасности.
Она даже не повернулась в её сторону.
— Но у меня же есть охранник.
— Тебя украли, когда вас защищали два витязя. — Возразила Екатерина Никифоровна, подливая в один из горшков какой-то противно пахнущей жижи. Лиза сделала пару шагов назад, чтобы не впитать этот мерзкий запах. — Тебе вообще не стоит покидать поместье в ближайшее время. Скоро должен приехать представитель твоего жениха.
— Какого жениха… — Чуть не села на ближайший цветок Лиза. — Ивана?
— Какого ещё Ивана. — Подняла на неё строгий взгляд мама. — Ты разве не знаешь, что тебя сосватал сам Андрей Всеволодович Боголюбов, князь Казанский. Он хочет тебя… Хочет сделать своей невестой. Не знаю, чем ты так очаровала главу семьи из Высших, но он даёт за согласие на помолвку два миллиона в акциях своего сталелитейного завода.
Фамилия князя была знакомой. Чуть повспоминав, она поняла, что это дядя Милы, к которому они так и не попали. Он их выставил, словно бродяжек каких-то!
— Князь… — Тут ей вспомнилось, о чём говорила совсем недавно Людмила. Что самому молодому князю из Высших семей сорок три года. Вряд ли её дяде меньше. — Но мама! — Она почувствовала, как её заполняет паника. — Он же старик!
— Он Князь не только по титулу. — Снисходительно заметила мама. — Да, ему лет побольше, чем твоему отцу. Но для пробуждённого силы Князя это не существенно. Он переживёт и тебя, и ту, что будет после тебя. Насколько я узнала, ты будешь у него далеко не первой. И точно не последней, поверь.
— Но… Но я люблю Ивана. — Лиза поняла, что родители уже всё решили. Слёзы сами побежали по её щекам. — Как же так, мамочка…
— Никаких Ива́нов. — Екатерина Никифоровна никак не отреагировала ни на дочкино возмущение, ни на её слёзы. Она всё так же методично разливала вонючую грязюку по расставленным горшкам с землёй. — Мы для чего тебя растили? Для чего учили, одевали? — Мама посмотрела на неё, нахмурила брови. — Это же только для твоего блага. Неужели тебе не надоела наша провинция? Ты пойми, это же Боголюбовы! Семья Высших! Прямой путь в столицу. Разве тебе не хочется блистать на балах высшей столичной аристократии?
— Вот и выходила бы замуж на князя сама, раз он тебе так нравится!
— Ох, девочка. — Мама выпрямилась, замерла, задумавшись, и внезапно тяжело вздохнула, махнув рукой. Брызги грязи разлетелись по комнате, но Екатерина Никифоровна словно этого не увидела. — Замуж, скажешь тоже. Высшие не берут таких, как мы, замуж. Даже не мечтай.
И она снова занялась своей грязью.
Тут Лиза растерялась.
— Так он не хочет взять меня в жёны? — Растерянно пробормотала она. — Тогда, зачем это?
— Что «это»? — Насмешливо переспросила Екатерина Никифоровна.
— Это… Ну, акции там. Помолвка. — Она даже не знала, как сформулировать вопрос, так запуталась в ситуации.
— Эх, молодёжь. — Покачала головой мама. — Неужели непонятны такие элементарные вещи. Ты же уже взрослое имя получила! Если бы он звал тебя замуж, то это мы бы платили приданое.
— А сейчас?
— А сейчас князь платит за помолвку. — Как что-то и так понятное, объяснила мама, выделив последнее слово. — После подписания всех документов, будет объявлено о вашей помолвке, и ты уедешь к нему домой, поживёшь какое-то время.
— Какое-то… — Совсем потерянно повторила она за мамой.
— Да. Думаю, пару лет, вряд ли больше. — Деловито продолжала Екатерина Никифоровна. — Когда ему надоест, помолвку расторгнем. Вернёшься домой, тебе даже двадцать один ещё не исполнится. Всё останется как прежде, но для аристократов в столице ты уже будешь не просто дочка барона из Новгорода. Ты будешь бывшая невеста Князя из Высшей семьи!
— Получается… — Елизавета постаралась уложить в голове всё, что услышала. — Получается, этому старому козлу просто нужна любовница? — Вдруг дошла до неё вся ситуация. — Получается…