На мгновение погрузив всё внимание в задумчивость, девушка оказалась на улице в смешанных чувствах. На лице читалось непонимание и замешательство, пока глаза метались на слух, от звука к звуку и из стороны в сторону. К ещё одному рассерженному крику мужчины прибавилось шипение. Напротив Птаха, выгибаясь дугой, перебирал лапами кот. Серое с пятнами, плотное и приземистое животное сжалось пружиной, готовое распрямиться в любой удобный момент. Мужчина напротив согнулся и прикрывал одной рукой лицо, уже сжимая наготове легкую палку. Поняв, что времени совсем мало, Аня кинулась к животному и в секунду прижала кота, получив без разбора, от страха и инерции, пару царапин, сопровождаемых истошным глухим визгом.
- Маленький паршивец бесшумно подкрался к дому. - сказал Птах, выпрямляясь и не спуская глаз с притихшего кота. - Чёрт, он принялся урчать, словно ни в чём не бывало. Основательно оцарапал тебя, раны глубокие и кровоточат. Не заразен ли этот агрессивный комок шерсти и когтей, раз так осмелел и затих в считанные мгновения?
- Кот напуган, - произнесла девушка, - что точно не его заслуга. Мы давно знакомы, но такой дрожи никогда не чувствовала. Не бойся, я не дам тебя в обиду здоровяку, которого ты застал врасплох. Ты тоже не переживай, можешь подойти ближе, я крепко обняла кота. И похоже, что в руку упирается не лапа. Вот, смотри, только не трогай. Не зря так страшно, не всё так просто.
Небольшая мордочка спряталась под подбородок девушки. Животное дышало часто, шерсть в нескольких местах перепачкалась грязью. Птах сначала не совсем уловил мысль, но уже с кивка Ани среди свежих пятен стала заметна кровь на левой задней ноге. Из-под скатавшейся запачканной шерсти выглядывало что-то ещё, то ли металлическое, то ли пластиковое в большей части.
- Он попался в какую-то ловушку? - Птах подошёл на расстояние шага, но остановился от сильного шипения.
- Не могу сказать. Трудно, пока ему страшно. - пояснила девушка. - Ох, все когти выпустил. Чёрт, это даже не совсем мой кот. Я его кормлю, помогаю зверю иногда, встречаемся и гуляем вместе в моих долгих вылазках. Несколько раз прятались от непогоды в доме. Скрывались со мной и от дождя, и от воя в ночи. Но всего пару раз ты приходил за помощью, да друг?
- Не удивительно. - ответил мужчина. - Не каждый раз вокруг так много охотников. Он дикий, один из потомков прежних домашних животных, верно?
- Почти. - согласилась Анна, не спеша осматривая поврежденную лапу. - По окрасу и телосложению можно предположить, что в его роду были и изначально дикие кошки. Но, в принципе, это могли быть и преимущественно домашние особи. Котёнок в неволе не взрослеет, но тот же малыш в дикой природе вынужден быстро учиться. Становиться ловким, быстрым и смышленым. Ярче жить и раньше умирать. Такой может быть рядом, но домашним уже не станет. Он дольше и больше учился не играть, но выживать.
- Но наши деградирующие друзья ещё способны ловить и такую добычу. - сказал Птах. - Рыщущие стаи с совершенно неизученной культурой и техникой. Да, они охотятся на других людей, скорее всего и в ритуальных целях. Но кому нужен кот в качестве свежего мяса или символичной жертвы?
- Это сложный вопрос. - Анна прислонилась к стене дома, поглаживая и успокаивая животное. - Сейчас остаётся только предполагать, что могло произойти. Во-первых, кота вполне могли выбрать в качестве закуски. Мы все остаемся людьми, но наши миры слишком разные. Не удивляйся, лучше попробуй сравнить расстояние между нами и представить пропасть понимания от нас, спустившихся, до оставленных здесь. Во-вторых, над животным могли просто издеваться, ради забавы.
- Играть с кошкой в её же игру? - спросил Птах. - Но тут же дело практики и поддержания формы. Электронный силок - слишком сложное решение для простого издевательства. В чём смысл пустого насилия? Зачем тратить технику и время?
- Этот прекрасный вопрос подводит нас к последнему выводу. - ответила девушка. - Я бы сказала, что нам загадали загадку. Предлагаю разложить все подсказки и улики по местам вместе. Смотри, что у нас есть? Многие животные используют орудия труда. Чем дальше зашёл разум, тем изощрённей может быть инструмент. Муравьи могут выбирать между более эффективными подручными средствами для успешного переноса еды в муравейник. Капуцин может придумать систему посложнее ради заполучения вкусного содержимого орешка: со сбором, заготовлением и отборными камнями. Ворон способен подстроиться под человека и использовать его миры как собственную кухню. Да, животные эволюционируют медленней человека. Да, выросли на земле люди не так давно и отличаются от остальных. Акцент в развитии поставлен на эволюцию орудий труда, заменяющих долгое совершенствование органов. Но наши друзья не смогли бы воспользоваться данной ловушкой, настолько сложным инструментом, просто так, самостоятельно или с той техникой, что мы видели. Посмотри сам.
Анна повернула кота так, чтобы мужчина мог подступиться к ране. Птах аккуратно срезал жгут, пока девушка крепко удерживала животное. Задняя лапка кровоточила и была заметно повреждена, но угрозы для жизни порез не представлял. Мужчина перевел взгляд на прибор, повертев устройство в руках. Задумался и нахмурившись поднял глаза на Анну.
- Не могу сказать, насколько поколений отстаёт техника. - сказал он. - Устройство местное, но маркировка и история удалена. Чистый функционал без стандартных отметок. Позиционирование, дистанционное управление, простейшая интеграция и связь с мобильной рацией или спутником, долговечный аккумулятор с подзарядкой от тепла носителя. Дикая и мерзкая вещица. И вся мерзость заключена в модификации и применении. Животное проходит по нему, попадается, датчик закрепляется и включается активный режим. При необходимости носителя с ловкостью выслеживают или освобождают от опеки - стандартная вещь для изучения перемещений достаточно крупных видов. Но тут вся соль в удалённой системе безопасности: часть программы и механические ограничители удалены. Не кустарно, но словно изначальная цель устройства при последней модификации уже была иной. Словно датчик слежения за животным мутировал в удушающий ошейник. Он сжимает горло или попавшуюся конечность до серьезной травмы при получении соответствующей команды. Лёгкая добыча, замученная болью и покалеченная, преподносится почти по нажатию кнопки. Кстати, про жестокость: капуцины убивают друг друга не меньше людей. Мы придумали это устройство, но вот оружие из него сделали, судя по всему, они. Кто здесь зверь и животное?
Девушка покачала головой, пока зверёк на руках продолжал вздрагивать и протяжно мяукать. Затем Анна зашла в дом на полчаса - достаточное время для ввода снотворного и запуска медицинского блока. Птах подошёл к ближайшему ясеню, провел рукой по местами ободранной коре дерева и присел рядом с ним. День перевалил за половину, но ещё не спешил заканчиваться. Очень скоро светлое время скатится к минимуму, но сейчас влажную землю ещё покрывали пожухлые остатки трав и подлеска, голые и остывающие. Мужчина поднял голову, наблюдая за покачиванием ветвей. Оставалось только наблюдать и ждать.
19
Нагромождение стеклянных кубов с мутным светящимся содержимым напоминало развалины большого кубика Рубика. Подсветка явно была технической, но подведённые трубки, массивные элементы питания и система охлаждения привносили бытовые элементы, стирая ощущение, что перед девушкой рассыпана бутафория и декорации. Она знала, что это место вскоре должно стать пересечением самообучающейся системы и воссоздания элементов мозга. Пока на месте оставался только прототип, часть обучающейся сети. Анна уже второй месяц приходила сюда во время перерыва на кофе, но так и не смогла привыкнуть к очным свиданиям с иным разумом. Понять значимость разработки, находясь внутри, девушка пока не могла.