— Група Тет — обърна се Железни към деветата група. — Какво научихте днес?
— Че сте шибано непобедим — прошепна някой отзад.
Думите се чуха по-добре, отколкото новобранецът очакваше. Настъпи тишина, щом всички проумяха, че и командирът е чул.
— Група Тет, черногвардейците мислят, преди да говорят. Един час бягане. — Момчетата и момичетата изпъшкаха тихичко и провесиха носове. Железни ги изгледа. — Но половината наказание отпада, защото думите са правдиви.
Всички новобранци се разсмяха и заподвикваха одобрително. Командирът се подсмихна.
— Група Тет, свободни сте.
На излизане всички потупваха по рамото онзи, който се беше обадил, и се бутаха весело. Щом затвориха вратата, Железни попита:
— Група Хет, какво научихте?
Новобранци от Хет, Зайин, Вав и Ге изброиха бойни похвати или съчетания от прийоми, които не бяха виждали досега. Някои проявиха ума си, като изтъкваха, че удар или защита са били успешни само заради изключителната сила и бързина на Железни или Трепери-юмрук.
Когато и група Ге излезе, командирът огледа трийсет и тримата най-способни новобранци в останалите четири групи. Взря се поред във всяка.
— Далет, Гимел, Бет, Алеф. Слабаците си имат преимущества, но същото важи и за най-добрите. Е, в какво се състоят вашите преимущества?
— Ние се обучаваме по-дълго, те почиват по-дълго — отговори Бен-хадад.
— И какво означава това?
— Означава, че те са наказани за своята некадърност — обади се едно момче от Гимел. — Въобразяват си, че печелят нещо, като имат повече свободно време, и с това отново доказват, че не са най-способните.
— Всички ли се радваха, че ги пуснах да си вървят? — попита командирът.
— По-схватливите посърнаха — обади се Кип.
— Значи те ще удвоят усилията си да напреднат — добави Круксър. — И ще изпъкнат сред останалите.
— А това показва, че… — пак подхвана Кип.
— Почакай — спря го Железни. — Група Далет, свободни сте.
Осмината новобранци от Далет помръкнаха. Преди малко бяха чули, че са част от елита, а сега бяха напъдени. Никак не им се искаше да излязат.
— Моля за разрешение да останем — каза старшата Ария.
Прозвуча достойно, не като хленчене.
— Най-добрите не искат разрешение, а извоюват правото си да останат — укори я командирът. — Свободни сте.
Група Далет излезе в пълно мълчание. Железни не обърна внимание на унинието им. Кип не се съмняваше, че всички от тази група също ще удвоят усилията си.
— Трошач, продължавай — нареди Железни.
Кип си пое дъх и каза:
— Като ги отпращате, вие подтиквате най-способните сред тях да се усъвършенстват още по-упорито. Но ние тренираме повече и ще продължаваме да бъдем най-добрите.
— Има ли друг начин?
— Бихте могли да се занимавате най-много с най-слабите групи — предложи Круксър.
— Така те ще напреднат за ваша сметка — вие няма да сте толкова добри, колкото бихте могли. Тук не предпочитаме посредствените.
— Можете да ги накарате да тренират колкото нас — напомни Тея.
— Правят го и без това. И те бяха тук, видяха същото като вас, но аз съм убеден, че най-уместните изводи ще чуя от Гимел, Бет и Алеф, а не от групите с по-лоши постижения. Защото вече сме минавали през това неведнъж. Виждали сме многократно как най-слабите дори сред толкова старателно подбрани кандидати пречат на останалите и ги дърпат назад. А моето време е ограничено. Не мога да обучавам сто новобранци толкова бързо и толкова добре, колкото десет. Нито десет колкото един. Жалко, но е така. Когато има елит, винаги има поне малко несправедливост. Все ще се намери някой, който почти се е справил, но ако разширим кръга заради него, има следващ, който е бил на косъм от успеха. Винаги си задаваме въпроса: „Какво печелим с цената на тази малка несправедливост?“ Черната гвардия може да наброява хиляда души. Или само десет. Ние търсим равновесието. Решаваме кога да разширим кръга, за да влезе в него и онзи, който не се справя блестящо като вас.
— Но на някакво равнище има подобие на равенство — възрази Кип. — Или поне… разликите не са важни. Някоя като Тея има такива дарби, че е глупаво да не бъде привлечена в Черната гвардия, ако ще да няма никакви бойни умения. Вие сам ми казахте това. Бен-хадад не може да бъде предводител като Круксър, но е толкова умен, че ни дава други предимства. Големия Лео може да загуби осем от десет схватки срещу Круксър, но е канара и самото му присъствие понякога ни избавя от необходимостта да се бием. Случва се човек да е толкова надарен, че дори да не е най-способният във всичко, си остава прекалено ценен, за да се откажем от него.