Я разрывалась между тем, чтобы бросить вдогонку за незнакомкой, наплевав на то, что обо мне подумают, и тем, чтобы остаться и, как полагается, расплатиться за покупку. В полнейшем недоумении я перевела взгляд на хозяйку лавки, чтобы спросить, поняла ли она хоть что-нибудь, но не успела раскрыть и рта, как услышала:
– Я также вам положу бельё для процедуры. Это совершенно бесплатно, подарок от меня.
И она положила на моих глазах высокие трусы телесного цвета с плотной широкой резинкой, какие на Земле часто носят только роженицы, чтобы живот поскорее втянулся, и появилась талия. Я непонимающе посмотрела на женщину, но она уже повернусь к блокноту, чтобы выписать чек, а позади раздался звон колокольчика над входной дверью, свидетельствующий, что новый посетитель зашёл в лавку. Задавать вопрос при свидетелях о предстоящей «процедуре» я постеснялась. Просто оплатила покупку и вышла на улицу.
Настроение после странной фразы неизвестной мне женщины резко испортилось, и обновки уже не радовали. В голову снова полезли воспоминания об автокатастрофе одиннадцатилетней давности и её ужасных последствиях. Чтобы отвлечься от тоскливых мыслей, я решила погулять по городу ещё немного, и ноги как-то сами собой привели меня к Чистой Слезе.
Женщина, рассказавшая об озере, не обманула: подойти к кромке воды и потрогать температуру у меня так и не получилось, ветер всякий раз усиливался чуть ли не до шквалистого, когда я пыталась приблизиться к воде. «Какое странное погодное явление, у нас на Земле такого перепада давлений я ни разу не встречала… Интересная природная аномалия», – заключила я, уже наверно в семнадцатый раз предприняв попытку дотронуться до водной глади невероятного лазурного оттенка.
За моими прогулками по Шекраму я и не заметила, как начало смеркаться. В животе заурчало. Оказывается, я уже полдня на ногах и без крошки еды во рту. Эх, сейчас бы покушать или хотя бы выпить горячего чаю… Я понимала, что тратить деньги на еду в городе как минимум глупо, так как могу бесплатно поужинать тем, что приготовил Гронар. Однако проходя мимо ресторана с деревянной вывеской «Сладкий аромат Норгеша», откуда призывно играла мелодичная музыка, я не удержалась и зашла внутрь. «Я только немного согреться, чаю попить, да на цены посмотреть. Должна же я, в конце концов, знать, сколько стоит здесь поужинать?» – сообщила своему возмущённому внутреннему голосу, и он затих.
«Сладкий аромат Норгеша», к моему величайшему сожалению, оказался элитным заведением для аристократов, а не обычной забегаловкой для горожан среднего класса. Я это поняла практически сразу, как увидела просторный зал, красивые резные столы на витых ножках, дорогую плитку на полу и удивлённо-презрительное выражение лица лакея, встречающего гостей. Пожалуй, я прямо сразу бы развернулась и ушла, понимая, что это заведение мне не по карману, но именно это надменно-чванливое выражение лица мужчины в ливрее, который сам здесь работает швейцаром, меня заставило остаться.
Именно так на меня смотрели коллеги по работе, когда узнали, что я не коренная москвичка, а приезжая. Ну да, есть такое. Но это же не значит, что я хуже них? Какого чёрта они считают себя в чём-то лучше меня? Какого чёрта конкретно этот напыщенный индивид в ливрее, размалёванный пудрой и помадой, как клоун в детском цирке, смотрит на меня, как на пустое место?! Прекрасно отдавая себе отчёт, насколько глупо поступаю, я вздёрнула нос и прошла внутрь. «Уж чай-то я себе позволить могу в этом заведении? Никто не говорит о полноценном ужине. Посижу, руки погрею о чашку, посмотрю, как одевается местная аристократия, расплачусь и пойду домой», – думала я до того момента, как мне принесли меню, и я взглянула на цены.
М-да, похоже, всё-таки «Сладкий аромат Норгеша» рассчитан исключительно на самый богатый слой населения. Тихо прикрыв страницы красочного меню, я отодвинула стул и встала, собираясь уйти из ресторана, как вдруг услышала позади себя безумно знакомый, ласкающий слух, словно густой мех, мягкий баритон:
– М-м-м-м… какие люди! Эля, знал бы я, что встречу тебя здесь, то даже бы не раздумывал над тем, идти ли сегодня в «Сладкий аромат Норгеша» или нет.
И чьи-то тёплые ладони опустились на мою талию. Я стремительно развернулась в кольце мужских рук и встретилась с чуть нагловатым, но доброжелательным взглядом, мигом скользнувшим в вырез на перешитом платье. Брови Леандра Кьянто, старшего сына моего работодателя, удивлённо приподнялись наверх, он явно впервые видел Эллис в настолько откровенном для её статуса служанки платье. Но судя по мимолётной ухмылке на смазливом лице аристократического отпрыска, увиденное ему явно понравилось.