Губы Элли тронула улыбка, когда она представила, как за круглым столом переговоров сидят всевозможные существа, которых считают сказочными, а напротив — представители всех стран пытаются выторговать новые ресурсы. Девушка ни на секунду даже в своих мыслях не верила, что альтруизм в ее мире может существовать как явление реальное.
Впрочем, ничего подобного Элли делать не собиралась. Их путешествие близилось к концу, и совсем скоро она вернется домой. Оставалось лишь объяснить, где она провела так много месяцев. А этот мир… существовал сотни тысяч лет без нее, и будет существовать еще столько же.
Из размышлений Элли вывел увесистый тычок в бок — лекарь оказался коротышкой-кваргом и уже несколько минут старался привлечь ее внимание.
— Последняя, — лекарь с опаской выглянул на крыльцо и захлопнул дверь, — все утро верчусь на ногах. Еще чуть-чуть и меня самого надо будет нести.
Элли с опаской поглядела на коротенькие кривые ножки кварга.
— С виду здорова, ну-ка, дотронься до носа, — коротышка взобрался на высокий табурет.
— Со мной все в порядке, — Элли послушно проделала необходимое движение. — Моему другу крепко досталось в кулачном бою. Кажется, у него ребро треснуло.
— А посмотреть не пробовала? — скривился кварг. — Развелось вас в последнее время горе-знахарей.
— А что это даст? — уязвленно огрызнулась Элли. — Трещину так просто не увидеть…
— А ты еще скажи, что ты лекарь, — прищурился кварг. У всех представителей этой расы надбровные дуги были чуть под углом, из-за чего всегда казалось, что кварги злятся. Лекарь перед ней, хоть и хмурился, говорил достаточно благодушно.
— Да, — девушка вскинулась, гордо скрестив руки на груди.
— Так сломано или цело? — уже откровенно веселился коротышка. — Ну-ка, дай руку.
Элли протянула руку, и кварг, задрав рубашку, приложил ее ладонь к своему пухленькому торсу.
— Ну, чувствуешь?
— Ребро, — недоуменно произнесла Элли.
— Верно, а вот тут? — Кварг повернулся другим боком.
— Никакой разницы, — спустя минуту откликнулась Элли.
— А ты не стесняйся, присмотрись, надави, если надо.
Элли послушно нагнулась и принялась изучать сухую кожу. Она решительно не понимала, чего от нее добивается кварг, ведь на ощупь не определишь… Ладонь будто бы на секунду обожгло, и девушка замерла, прислушиваясь к ощущениям.
— Вот тут, на шестом, — наконец выдохнула она, и кварг кивнул. — Мне просто…показалось…
— Правильно показалось. Плох тот лекарь, что не доверяет себе, — подняв палец вверх поучительно изрек кварг, заправляя рубаху в зеленые штаны. — Ну а теперь я повторю: трещина или ушиб?
— Ушиб, — нехотя ответила девушка. — Я все равно не доверяю подобным методам.
— Так возьми нож и разрежь своего друга, чтобы своими глазами увидеть то, о чем тебе сказали руки, — кварг нагнулся и исчез под столом, гремя стеклянной посудой. — А тебе с твоим даром вообще глаза не нужны.
— Каким еще даром?
Кварг вывалил на стол гору банок и недоверчиво посмотрел на девушку.
— С благословением духов, каким же еще. Вот этим смажешь ушибы, а вот это дашь выпить. Разведешь в вине или пиве. Откуда, говоришь, приехали? Я здесь тебя раньше не видел, — кварг прищурился, складывая несколько коробочек и склянок в корзину.
— Издалека, — Элли забеспокоилась и поспешила вынуть из кармана деньги. — Сколько?
— Пять золотых. А где это «издалека»?
— С моря, — слова вырвались раньше, чем девушка успела их обдумать; на самом краю памяти всколыхнулось воспоминания о большом торговом порте и фрегате, который носил название «Королева Солнца».
— Далеко, — кварг покачал головой и оглядел девушку. — И с деньгами я смотрю у тебя туго. Не будь ты чисторожденной — ни в жизнь бы не принял. Сбежала от кого? Куда направляешься?
— Можно и так сказать, — Элли отсчитала пять монет и высыпала их на маленькую ладошку лекаря. — Направляюсь… в Ларкет, — выпалила она. — К чему все эти вопросы, почтенный?
— Бродяг на дорогах развелось много, — пожал плечами тот, пряча монеты в карман, — преступников, да всякого сброда тоже прибавилось.
— Учту, — холодно откликнулась девушка, вешая на руку корзину и поворачиваясь к выходу.
— Пусть духи освещают твой путь, — попрощался кварг, и Элли спиной чувствовала на себе его пристальный взгляд.