— Да, мой господин, — в голосе стражника послышалось явное неудовольствие.
Элли не могла отвести взгляда от Дерека. Она хорошо помнила его: как он говорил, как двигался, как отдавал приказы. И сейчас, глядя на него, девушка готова была поклясться, что воскрешение из мертвых не прошло для блондина бесследно. Корвин легко дотронулся до ее плеча, и они отползли прочь. Отойдя на достаточное расстояние, Элли дала себе волю, засыпав некроманта расспросами. Большую их часть мужчина пропустил мимо ушей, но на один, самый главный, все же ответил.
— Дальше? Ты слышала — за дорогой наблюдают, а город окружен. Но у меня уже есть план. Ты заметила что-нибудь необычное?
— Да, — Элли кивнула, нервно озираясь, — твой брат восстал из мертвых.
— Не так, — Корвин покачал головой. — Я убил его — в этом не может быть никаких сомнений. Но помнишь, я говорил, что душа и тело похожи на сосуд с жидкостью? Представь, что бутылка разбилась, добрая часть содержимого расплескалась на пол, а потом некий умелец грязной половой тряпкой собрал ее, склеил сосуд и сделал вид, что так и должно быть. Вот это и сделали с моим братцем. Конечно, он тот еще ублюдок, но это слишком даже для него.
— И что нам это дает? — Элли зябко обняла себя за плечи.
— Он лишь тень, копия, марионетка, если тебе будет угодно. Кукла, которая выполняет приказ своего хозяина — человека, который управляет его духом. Я догадывался, что магистр балуется некромантией, но не думал, что он продвинулся так далеко. Впрочем, это не так важно. Я смогу занять его место и подчинить Дерека и заставить его провести нас мимо постов стражи. Но один я не справлюсь, — Корвин заглянул Элли в глаза, — ты готова?
Девушке ничего не оставалось, кроме как кивнуть и вытащить меч из ножен.
***
Элли медленно вышла на поляну, опустив меч и направляясь к костру; дозорный не успел вскрикнуть — меч девушки прочертил ровную дугу и вонзился в живот несчастного. Шум упавшего тела заставил стражников вскочить и обнажить сталь. Элли криво усмехнулась, театрально отсалютовав им мечом и поудобнее перехватывая рукоять. В глубине души девушка надеялась, что это придаст ей грозности, но последовавший короткий приказ «взять ее» показал, что ее не боятся.
Первый удар Элли приняла на середину клинка, пнула воина и едва успела отскочить в сторону, иначе бы двое других проткнули бы ее навылет. Девушка никогда не страдала завышенным оптимизмом и прекрасно понимала, что три часа тренировок с воображаемым противником не сделают ее прекрасным фехтовальщиком. Сейчас, как и все остальные разы, она была приманкой, отвлекающим маневром.
Когда в темном лесу, совсем-совсем рядом, раздается нестройный хор волчьих голосов — это не к добру; когда известно, что стая голодных волкодлаков бродит поблизости — это к большой беде. На долю секунды все замерли. Элли, хоть и знала, что это произойдет и что за этим последует, зябко повела плечами — теперь все дело за некромантом.
Костер потух, а со всех сторон поляну окружали мерцающие алые точки глаз. Хоть Элли и знала, что это иллюзия, на несколько секунд ее охватила паника. Но когда волкодлаки хлынули на них со всех сторон, страх всецело завладел ею — звери были настоящими. Каким-то чудом Элли смогла убить одного, ранить второго, а другого так огреть рукоятью меча, что тот растянулся на земле. Стражники отбивались куда умелей, чем девушка; да и сами животные были словно не в себе: чуть вялые, сонные, как будто совсем не хотели их сожрать.
— Сражаться до последнего! — из темноты выехал всадник, закутанный в плащ и ведущий на поводу другую кобылу, через седло которой было перекинуто чье-то тело. — Я сам доставлю их в город.
Воспользовавшись этой минутной заминкой Элли рванулась прочь в кусты и бежала не останавливаясь, пока буквально не налетела на скучающего черного коня. Месс попятился и презрительно фыркнул. Еще через пару минут к ним подъехал всадник. Человек, перекинутый через седло, ловко соскочил на землю и, смеясь, похлопал Элли по плечу.
— Все так, как мы и планировали. Он полностью в моей власти — это оказалась так просто, что мне даже стыдно.
— Эти животные… это ведь не иллюзии! — девушка торопливо взобралась на спину освободившейся лошади.
— Я же сказал: все было так просто, и я решил пригнать настоящую стаю. Ты ведь все равно не собиралась избавляться от трупов, — некромант залез на Месса, и все втроем выбрались на главный тракт.
========== Глава двадцатая ==========
Ни один смертный конь не мог угнаться за Мессом; вынужденные плестись едва ли не пешим шагом, наездник и животное, в равной степени обладающие скверным характером, пытались хоть как-то развлечь себя: Месс то и дело задирал лошадей, а некромант, вынужденный терпеть не менее ехидный характер своего брата, либо прикладывался к бутылке, либо начинал препираться со старшим так, что у Элли краснели уши от подобных подробностей их жизни.
Душа Дерека, удерживаемая могущественной волей заклинателя в мертвом теле, некроманту не подчинялась, а потому периодически старший брат вставлял ехидные замечания или гадкие намеки, за которыми следовала долгая перепалка. К полудню голова Элли болела так, что девушка готова была придушить одного из братьев собственноручно. Впрочем к этому времени у некроманта закончилась выпивка, а потому мужчина стал менее сдержанным; место словесной перепалки заняла грубая сила.
Из всего услышанного девушка едва смогла понять, что же такое Некрополь — город Странников, единственный уцелевший в этом мире; именно здесь хранились древние знания ушедшей расы, именно здесь можно было пройти на другую сторону и вернуться без всякого риска. Словом, Некрополь был отличной экспериментальной площадкой, если не считать проклятья этого места, о котором ни один из братьев не желал распространяться. Впрочем, сама Элли не была уверена, что хочет услышать подробности. Ей было достаточно знать, что в городе они смогут провести ритуал, и совсем немногое отделяет ее от родного дома. Воспоминания о последнем ввергли девушку в еще большее уныние.
С ужасающей ясностью Элли поняла, что давно перестала… скучать? Да, можно сказать и так. Прожив полгода в мире, населенном колдунами, злобными духами, троллями, гномами и еще множеством других разумных существ, она почти не вспоминала о родной Варшаве. Нет, конечно, редко день проходил без того, чтобы Элли не скучала о другом, несомненно, лучшем мире: вспоминала свою маленькую уютную квартирку на третьем этаже, любимый дуб рядом со студенческим кампусом, мягкие огни ночного города, тихую музыку из проигрывателя на подоконнике. Вот только почему-то она совершенно не скучала по людям. И от осознания этого факта Элли чувствовала себя еще гаже.
Дерек, в очередной раз бросив едкое замечание, сильным ударом был выбит из седла и растянулся в дорожной пыли. Девушка едва успела натянуть поводья, и копыта лошади мелькнули у самого носа блондина.
— Он мне надоел, — лишь слегка повернув голову, бросил Корвин.
— По-моему, у него нога сломана, — Элли свесилась с лошади, пытаясь рассмотреть подозрительную складку на штанине мужчины.
— Да, заметил еще вчера. Можешь не переживать — он не чувствует боли, — некромант остановил коня и нахмурился, — конечно, пока я не прикажу ему ее почувствовать. А знаешь… нет, не знаешь.
— Куда уж мне. Он не может встать, помоги ему сесть в седло, — девушка поежилась, встретившись с пустым взглядом ренегата.
— Вот еще.
— Но…
— Пойдет следом. Если боишься, что он потеряется — в чересседельных сумках есть моток веревки.
— Корвин!
Некромант сплюнул под ноги, разразившись целой тирадой на незнакомом языке. Умом Элли могла его понять: на самом деле девушка была не прочь последовать совету некроманта и отомстить своему мучителю. Признаться, терпеть Дерека дальше у нее не было сил. Хотелось выхватить меч из ножен и… Элли с усилием потерла виски, прогоняя дурные, страшные, мысли. Умом она могла понять некроманта, но сердце все еще хранило частичку из ее родного мира — частичку милосердия. В конце концов, мужчина был хуже, чем мертв.