***
— Дай ладонь, — сухо приказал некромант, любуясь отблесками свечи на серебряном лезвии ритуального кинжала. — Мне нужна пара капель твоей крови.
Элли послушно протянула руку и отвернулась, стиснув зубы. Больше всего девушке хотелось влепить Корвину затрещину — последние сутки некромант вел себя подчеркнуто холодно, эгоистично и вообще как мелкий пакостник: ругался на девушку за плохой почерк, заставлял переписывать по несколько раз одно и тоже, сверять переводы. Он не мог признать своего поражения, а Элли не могла заставить себя изменить свое решение, хотя несколько раз всерьез задумалась над этим.
— Для пары капель совсем не обязательно резать почти до кости, — пробурчала она.
— Для верности, — пожал плечами Корвин, подставляя под алую струйку вычурную миску, а сам вновь склоняясь над недочитанным символом.
— Это тоже кровь? — на самом деле Элли было неинтересно, но тишина, прерываемая лишь бормотаниями некроманта, действовала на нее слишком угнетающе.
— Да.
— Чья?
— Тебе действительно нужно это знать? — Корвин бросил на нее быстрый взгляд и продолжил работать.
Когда чаша наполнилась до краев (к тому времени Элли основательно побледнела), мужчина забрал ее и с осторожностью поставил в центр круга. Затем вернулся к девушке, не глядя оторвал от уже порядком изодранного плаща кусок ткани и наскоро перевязал руку, хотя по лицу некроманта было видно, что он не против того, чтобы Элли умерла от потери крови.
— Стой тут и не произноси ни слова, — сурово приказал он. Дождавшись, когда девушка кивнет, некромант вступил в круг, извлек из-за пазухи припрятанную книжку и начал читать. Не было ни шума, ни ветра, не мигали факелы. Некромант закончил говорить, засунул книгу в заплечный мешок и вышел из круга.
— Не получилось? — с замиранием сердца выдохнула девушка. Корвин долго, оценивающе смотрел на нее и затем нехотя ответил:
— Получилось.
— Но…
Некромант втолкнул ее в круг, и Элли увидела портал — сияющее пятно в пространстве, сквозь которое было видно кусочек вечернего неба.
— Это… точно он? — прошептала она.
— Может быть. Я почти в этом уверен.
— Тогда… нужно прощаться.
Корвин пожал плечами, отворачиваясь к столу и убирая разложенные там вещи себе в сумку, всем своим видом показывая, что не ждет от последующей сцены ничего интересного. Девушка хотела было сказать что-то вроде «ваш мир был не таким уж и плохим», а сам некромант оказался отличным парнем, но его деланное безразличие взбесило ее.
— Ну и замечательно! Пока, было очень неприятно с тобой познакомиться, — прошипела девушка и отвернулась, делая шаг к порталу.
— Не могу сказать, что это взаимно, — процедил мужчина, швыряя в нее мешком. — Насколько я могу судить, поблизости нет городов или деревень, так что некоторое время ты будешь предоставлена самой себе. Здесь немного вина и сухарей.
— Спасибо, — Элли почувствовала, как жаркая краска стыда разливается по ее лицу; даже сейчас некромант проявил заботу, не поддавшись мелочной обиде. — А ты…? Что ты будешь делать?
— Вернусь домой, я же дал тебе слово, — просто сказал Корвин, — может быть прихвачу с собой брата… Из него выйдет неплохое чучело.
Элли машинально кивнула, хотя и не считала, что чучела из людей — это хороший пример декора.
— A, кстати, куда это он запропастился… — некромант замер на полуслове и прислушался; Элли вторила ему, но, в отличие от некроманта, не услышала ничего.
— Ты ведь приказал ему убираться прочь, — начала было Элли, и Корвин вздрогнул как от удара.
— Я так и сказал?
— Ну да.
— Тогда тебе лучше поторопиться, — Корвин подтолкнул ее к порталу, а сам не сводил глаз с потолка. — Уходи же! Мне еще нужно закрыть эту чертову дыру!
Элли уже собиралась спросить, в чем именно дело, но тут услышала и она — едва уловимый шелест множества сапог; словно кто-то гуськом пробирался по коридорам рядом с залом; их нашли.
— Как же ты? — девушка не могла заставить себя уйти.
— Справлюсь, — Корвин обнажил меч, для уверенности несколько раз покрутив его в руке. Поддавшись мгновенной слабости, Элли прижалась к некроманту, пробормотала слова благодарности и, прежде чем мужчина смог осознать, что случилось, уже протягивала одну руку к порталу, словно желала убедиться, что он настоящий.
Обманчивая тишина взорвалась криками и лязгом металла; в зал ворвалось столько стражи, что Элли показалось, что они заполонили собой всю комнату. Некромант не успел сказать и слова — три или четыре арбалетных болта с противных хлюпаньем вонзились в его тело, отбрасывая назад, через алую черту круга, прямо в портал. Вскрикнув от ужаса, Элли выхватила свой собственный меч, хотя прекрасно понимала, что против арбалета тот бессилен.
— Успокойся, — воины расступились, пропуская вперед Верховного магистра; старик гаденько улыбался. — Мы пришли остановить этого человека, потому что задуманное им зло слишком…
Элли не слушала; у нее было не больше пары секунд — схватить свой мешок и ринуться в портал. Упав на мокрую траву, Элли спешно откатилась прочь, и вовремя — ренегаты пустили вслед залп стрел и болтов. Смеркалось, и как назло почти до самого горизонта шли поля. «Закрыть портал» — единственная четкая мысль в ее голове.
Элли протянула руки, сжала пальцы в кулаки и заговорила; она переводила эти слова, и она помнила их и почувствовала, как что-то словно вытягивает из нее все силы. Всю злость, все свое желание раз и навсегда не видеть этот убогий, раздираемый ненавистью мир, Элли вложила в последние строчки заклинания, и, уже теряя сознание, ей показалось, как ренегаты все-таки проходят сквозь портал.
========== Эпилог ==========
Она проснулась; с трудом открыла глаза, приподнялась на локтях и огляделась — в поздних сумерках Элли лишь с трудом могла разглядеть огромное вересковое поле. Девушка рассеянно сорвала один стебель и замерла: она дома. Спустя столько времени она, наконец-то, вернулась.
Элли радостно рассмеялась и, раскинув руки в стороны, принялась кружиться, испытывая небывалую эйфорию. Конечно, ей придется долго объяснять местной полиции, что именно с ней приключилось. Лучше всего будет сказать, что ее похитили и держали под замком, пока ей не удалось сбежать. Всех подробностей она, конечно же не вспомнит, но ее пытали — это подтвердит любой врач. Еще месяц или полтора разбирательств и ее вернут домой, в Варшаву, где она…
Радостные размышления девушки грубо прервало столкновение. Элли охнула и открыла глаза, когда ей на плечи тяжело опустились чужие руки.
— Ты? — выдохнула она.
— Я, — Корвин был не в большем восторге от этой встречи, чем она. Выглядел некромант неважно — бледный, перепачканный кровью и грязью.
— Это даже забавно, — ничто не могло омрачить настроение девушки. — Тебе здесь даже понравится. Только никого нельзя убивать…
Корвин взглядом указал наверх, и Элли посмотрела на небо: две огромных луны сияли на черном бархате, окруженные мириадами сияющих осколков-звезд. Девушка почувствовала, как внутри что-то оборвалось, мгновенно стерев с ее лица улыбку.
— Где мы? — тускло спросила она, наклоняясь и подбирая мешок. Корвин жестом поманил ее за собой; взобравшись на небольшой холм, Элли увидела раскинувшуюся внизу огромную дорогу, а прямо под ними — монумент, на котором, в свете двух лун, отчетливо вырисовывалась цифра «IV». Элли прошиб холодный пот, когда она поняла, что уже видела и похожую дорогу, и похожие монументы…
— Да, — Корвин кивнул, отвечая на немой вопрос девушки, которая зябко обняла себя за плечи, — это дорога Странников, междумирье.
Девушка застонала, грязно ругаясь и едва сдерживая слезы. Некромант подхватил ее под руки и с энтузиазмом потащил вперед, прихватив мешки.
— Зачем?! — возле самой обочины Элли смогла вырваться и сердито скрестила руки на груди. — Никуда не пойду, пока ты мне не объяснишься. Ты уже обещал, что вернешь меня домой! И что теперь?! Мы в проклятом месте, из которого нет пути назад! Что ты собираешься делать?