— Нет, осталась со мной и мы прожили еще пару недель, предаваясь всевозможному разврату, — Корвин хохотнул, глядя на насупленное лицо Элли. — И даже не смотря на то, что в конечном итоге она и вся ее бродяжная семейка попыталась ограбить вечно пьяного аристократа, я все равно храню ее у сердца…
— Ну и прекрасно, — огрызнулась Элли. Последние слова некроманта больно задели ее: сама девушка уже почти не вспоминала о прошлой, несомненно, счастливой жизни, а те редкие воспоминания, что еще иногда всплывали перед глазами, с каждым днем становились похожими на безумное наваждение, которое Элли выдумала для себя, чтобы окончательно не сойти с ума.
— Хочешь посмотреть? — не дожидаясь ответа, Корвин щелкнул пальцами, и маленький светлячок вспыхнул в его ладони. — На большее ее, к сожалению, не хватает.
— Не так же буквально, — с некоторым облегчением выдохнула девушка, принимая светящуюся искорку.
— А я смотрю, ты приняла это на свой счет, — прищурился Корвин.
— Мечтай, — Элли раскрыла пальцы и своенравный светлячок взмыл в небо. — Просто хотелось бы узнать, как этой несчастной удалось от тебя отделаться.
— Значит, ты хочешь от меня избавиться? — хохотнул некромант, демонстративно складывая руки на груди.
— От тебя-то отделаешься…
— А можно мне?
Элли вздрогнула и посмотрела вниз. Маленькая девочка восторженным взглядом провожала светлячка, который носился вокруг пары. Да и прохожие замедляли шаг и провожали их долгими взглядами. Девушка протянула руку, схватила искрящийся комочек и протянула девочке. Лу едва не задохнулась от восторга и, осторожно выпустив светлячка на волю, ту же принялась его ловить, заливаясь озорным смехом.
— Кто бы мог подумать, что кто-то будет так радоваться мертвой душе, — с улыбкой проговорила Элли.
— Тебе не кажется это странным? — неожиданно, почти шепотом, спросил Корвин.
— Что именно?
— Поведение вот этой маленькой девчонки. Четыре дня назад ее родных убили на ее глазах. Нормальной реакцией были бы слезы, желание отомстить…
— Она еще совсем маленькая…
— Подумай сама: мы — чужаки, представители другой расы, которая здесь явно не в фаворе. Ты замечала их взгляды? Будь мы одни, нас бы не пустили в первое поселение. Но, тем не менее, девочка все равно увязалась за нами…
— Она ребенок, Корвин. Ребенок, который только что потерял всю родню, — с нажимом проговорила Элли. — Может быть, это для нее единственный способ справиться с утратой? Может быть, в здешнем обществе семейные узы не так крепки…
— Да она собиралась убить тебя деревянным ножом, там, на мельнице, — криво усмехнулся некромант.
— Может быть, здесь иное отношение к смерти, — не сдавалась Элли. — Ты привык видеть во всем зло…
— И я никогда не ошибался, — покачал головой Корвин и остаток пути по цирковому лагерю они проделали в тишине, сердясь друг на друга.
Они остановились перед большой крытой повозкой; изношенные колеса, грязный тент, старое, изгаженное всевозможными напастями дерево — ничто не отличало это жилище от десятка других, мимо которых они прошли ранее. Но Корвин уверенно взобрался на подножку и откинул полог; протянул руку и помог Элли.
Внутри воняло сильнее, чем снаружи. Густой сумрак и чад от сального огарка желтоватой свечи не позволял рассмотреть хозяина этого «дома». Но он был тут — об этом свидетельствовал сильный, раскатистый храп, который доносился откуда-то с пола. Нагнувшись, некромант брезгливо приподнял с пола засаленное одеяло и продемонстрировал Элли спящего. Крепкий, с круглым, «пивным» брюшком болло, облаченный в грязные, но хранящие следы былого величия тряпки, развалился на полу, раскинув руки в стороны и неловко подвернув колени; через приоткрытый рот вылетал оглушительный свист, а с каждым вздохом на кончиках торчащих, почти не стертых клыков, пузырилась слюна.
— Да он мертвецки пьян, — пробормотала Элли, осторожно склоняясь над мужчиной. — Ты уверен, что он именно тот, кто нам нужен?
— Да. Мне детально описали и путь, и знак на брезенте, и его состояние, — Корвин досадливо оглянулся на свечу. — Нужно больше света.
Элли послушно кивнула и огляделась. Из мебели в повозке была только шаткая табуретка, на которой стояла догорающая свеча. Большую часть своеобразного жилища занимали узлы, мешки, котомки, какие-то груды тряпок. И от всего этого нестерпимо несло. Превозмогая отвращение, Элли заставила себя заглянуть в раскрытый мешок рядом с болло и обнаружила целую связку длинных желтых свечей. Спустя несколько минут табурет стал похож на праздничный торт, а от дыма начали слезиться глаза. Корвин, который все это время пытался привести в сознание болло, обернулся и выразительно скривился. Элли поспешно откинула полог и воздух стал чуть свежее. В проем тут же заглянула Лу, сжимающая в руках светлячка.
— Подожди снаружи, — не глядя бросил некромант, роясь в кучи барахла; девочка тут же исчезла.
Корвин отвинтил крышку плоской фляги, с опаской понюхал содержимое и, пожав плечами, вылил на спящего. Тот заворочался, засопел, недовольно отмахнулся и отвернулся на другой бок.
— Знаешь, мне кажется… — робко начала Элли, но Корвин, не привыкший к такому обращению, тяжело опустил руку на широкий лоб храпящего. Несколько секунд ничего не происходило, а затем болло подскочил словно ошпаренный. Заозирался, тяжело дыша и судорожно тянясь к пустым ножнам на поясе.
— Доброе утро, управляющий Хан-су, — хмуро приветствовал его некромант. Болло замер, заметив незнакомцев, а затем обмяк. — Мы пришли поговорить.
— Говори, — болло подобрал с пола темную бутыль и приложился к надколотому горлышку.
— Мне и моей спутнице необходимо перейти серединные земли.
— И?
— Но без твоей помощи, Хан-су, мы не сможем этого сделать. Мы готовы предложить свои услуги в обмен на право передвигаться вместе с твоим кланом, — Корвин почтительно склонил голову и Элли торопливо вторила ему, хотя чувствовала, что эта короткая речь не произвела должного впечатления.
— Двое чудаков из-за Зеленого Моря, — задумчиво протянул болло. — От вашего племени всегда было много неприятностей. Впрочем, я слышал, что ваши золотые копи процветают…
— Нам нечем заплатить, кроме как своими услугами, — мрачно откликнулся Корвин. — Мы воины…
— Я бы посоветовал подождать осени, — управляющий презрительно сплюнул через плечо, прямо на свое ложе.
— Нам нужно попасть в столицу как можно быстрее, — с нажимом повторил некромант, — мы хорошие воины…
— Не интересует. Тебе нечего предложить, а значит — пришло время покинуть меня, человек.
Корвин скрипнул зубами, и от этого звука одновременно поежились и болло, и Элли. Последняя уже собиралась сказать что-нибудь, но в этот момент в повозку забралась Лу. Маленькое личико девочки посерело, в широко раскрытых черных глазах плескался страх, а на вытянутых руках она несла ярко пылающего светлячка.
— Он говорил, — громким шепотом проговорила Лу, пытаясь оттолкнуть от себя духа, который кружил над ее ладонью, — страшные вещи!
Повинуясь жесту некроманта, светлячок сделал круг вокруг его головы, а затем втянулся в раскрытую ладонь. Лу с шумом выдохнула и прижалась к Элли.
— Оно сказало, что это моя вина, — шмыгая носом, прошептала девочка.
— Не нужно было слушать, — Корвин выпрямился и уже собирался уходить, но Хан-су схватил его за подол плаща.
— Что это такое было? Ты — маг?
Корвин и Элли переглянулись.
— Я не смогу научить тебя этому, — осторожно начал Корвин.
— Не нужно. Я знал, что люди за морем многому научились, но не представлял, что они продвинулись так далеко, — болло воодушевленно потер руки. — Почему ты сразу не сказал, что ты — странствующий кудесник и ищешь сцену?
— Что?.. — опешил некромант. — Я не ищу…
— Верно-верно. Считай, что уже нашел. Что еще ты умеешь, кроме этих светящихся искр?
Корвин уж было собирался грубо прекратить этот разговор, но Элли легонько толкнула его в бок. Это был их шанс.
— Много чего, — угрюмо проворчал мужчина, исподлобья глядя на девушку.