Нела знала, что никто не защитит, даже Господин Морской не встанет на пути насильника. Давно смирилась — женщине Островов позволено многое, только не быть слабой. Регинец коснулся ее, Белая Лента ее больше не чиста — Алтимар уже ее проклял. Быть может, бог Моря, как и многие тэру, всегда презирал девочку с чужого берега? Добраться до Пещеры, сбежать — что бы Мудрые очистили ее от нарушения обета. Нела знала, что выжить обязана. Ради Общины.
Ее научили на Острове Леса: сильного противника можно свалить единственным ударом в верную точку. На Острове Леса у нее получалось не хуже, чем у других. Там это было, словно игра, не то, что в рейдах. Она ждала момента, примерялась, решалась. Или, скорей, кто-то другой в ней — тот, кого муштровали в детской Общине — готовился к борьбе, трепещущую, не способную к этому Нелу подвинув в сторону. Кто-то другой в ее теле — тот, кто считал себя даром, украденным у Алтимара и тэру. Нела же боялась Пещеры до смерти, быть может, больше, чем регинцев.
Ей так и не пришлось ударить, потому что на пути Рэна встал Ив из Роана, что-то резко прокричал ему. Нела не поняла регинских ругательств, зато поняла ответ ландца:
— Если понравилась пегая суку, жди своей очереди!
Она видела — приятель рыжего пытается его удержать, просит не затевать из-за девчонки ссоры. Тот не прислушался, но это было уже не важно, потому что Рэн на миг отвлекся, ослабил хватку. Юную регинку хорошо выучили, ей не надо было второго шанса. Она шла так покорно, он не ждал сопротивления, даже не сразу понял, как удалось ей толкнуть его и отскочить. С проворством выпущенной стрелы Нела ринулась в щель недостроенного частокола, сползла в ров, выбралась. Пока парень поднимался и соображал, что произошло, его добыча исчезла в одной из пещер. У костра воины заржали, как вся герцогская конюшня, — до конца жизни Рэну будут припоминать, что девчонка способна его не только напугать, но и сбить с ног.
Скрежеща зубами, оруженосец пошел за ней. Пусть его вправду возьмет морской дьявол, если пегой сучке придется еще когда-нибудь бегать!
Пещера приветливо разинула пасть перед Рэном, скрипучий смех Старика-из-Холма его проводил.
В семи шагах от входа, по колено в воде, он сгреб Нелу в охапку. Вода, неспокойная от прилива, была на ее стороне, ноги скользили, а девчонка визжала и вырывалась. “Назад!” и “Ловушка!” ландец пропустил мимо ушей, не придал значение и тому, что невольно заходит все дальше. Насиловать ее Рэн уже не желал, только растерзать.
Руки сомкнулись на девичьей шее — и в тот же миг его самого потянула назад чья-то крепкая хватка.
Ив! Рыжий выскочка!
Нела помедлила последний миг. Страх утонуть, страх из детства перед Аридой и Марой накрыл ее — девочка едва не шагнула назад к регинцам. Вода подхватила ее и утащила вниз.
Удар кулака отшвырнул Рэна вглубь темноты. Он потянулся за мечом, радуясь, что, наконец, проучит своего врага, а потом дно под ногами оборвалось. Все произошло в сотню раз быстрее, чем бывает в сражении. Вода, хлещущая в легкие, всесильное течение обвивает, как сотня морских змей. Остального Рэн не запомнил. Ни Ива, который в последний миг метнулся вперед и схватил его. Ни того, как ничего уже не соображая, вцепился в Ива мертвой хваткой и потащил за собой. Ни любопытных прикосновений морских дев, ни шелеста воды “жжжертва…нашшшшшш”.
Потрясенный Марэт отстал от Ива шагов на десять. Замер, трясясь, на границе Пещеры, воинам, прибежавшим на его крик, едва сумел объяснить: каменная нора сожрала двух человек. Троих, считая девчонку. С зажженными факелами регинцы вошли в каменное чрево, позвали — никто не ответил. Факелы осветили лишь склизкие от многолетней воды стены. Враги ли там? Или что-то похуже? И всколыхнулся притихший было страх, пополз по берегу, жаля исподтишка: чего еще ждать от проклятых Островов? Собралась целая толпа, когда подошел Гэрих. Велел позвать Теора и спросил у него, где пропавшие люди.
— У Мары, — ответил тот и рассказал о Пещере.
— Почему ты не предупредил раньше???
— Потому что я не нянька твоим дуракам.
— Они утонули? — спросил Гэрих.
— Наверняка.
Марэт затряс головой, едва не плача:
— Ив отлично плавает. Мы на реке выросли, он умеет плавать.
— А дышать под водой умеет? — безразлично произнес Теор. — В прилив из Пещеры даже я однажды еле выбрался.