Минули пресловутые пару месяцев и больше. Ану стало выворачивать два раза в день, а не двадцать. Когда “Змея” вместе с Дельфиной вернулась на Острова, тощая, как жердь Ана, казалась спрятавшейся за свой живот. Дэльфа получила в подарок от матери сестренку Нелу и не удивилась. На Острове Леса девочке внушали правильный образ мыслей и уже объяснили: нет разницы между сестрами, с которыми она растет, и теми, кого родит ее матушка. А братья названые от кровных отличаются лишь одним — за последних она, когда вырастет, не сможет выйти замуж.
Одна мысль не давала Дельфине покоя. Сомнение мешалось с любопытством, подозрение со страхом узнать. Наконец, она пошла за ответами к Аквину — то есть совершила то, на что решалась крайне редко. Удивительно, но ей всегда было трудно говорить со своими добрыми и благосклонными родителями. Куда проще призывать незримого Алтимара!
— Судьбу Наэва определит Большой Совет, — сказала она. — Перед всеми. Почему… такое в первый раз?
Дельфине упорно казалось, что за всю историю мироздания Большой Совет впервые кого-то судит. Она понимала, что история мира длиннее, чем ее память, но даже ее двадцать лет — срок достаточный.
— Аквин, как обычно Совет поступает с виновными? Я не верю, что прежде никто не нарушал законы!
Аквин сидел в тени на поваленном бревне, любуясь на возню внучат. В трех шагах от него Дэльфа сосредоточенно колотила Алтима. Малышка Нела — загорелая, умытая, покруглевшая после сытого лета — нежно мучила котенка и держалась от всех в стороне. Отец жестом указал Дельфине место рядом с собой, и Нела сразу вскарабкалась ей на руки.
— Два корабля погибли, — произнес Аквин. — Такое невозможно скрыть…
— Скрыть?!!! — в душе она вскрикнула, на самом деле лишь прошептала это слово. Шепот потонул в детском визге, в ритмичном стуке кузницы — теперь там хозяйничал Акв.
Аквин попытался объяснить:
— Конечно, тэру не безгрешны. Если б ты заснула в дозоре или… утаила часть добычи — что б ты сделала потом?
У Дельфине язык не повернулся повторить “если б я утаила…”:
— Рассказала бы тебе.
— Да, конечно. Я бы велел тебе отдавать Совету всю свою долю несколько рейдов подряд, но знали бы об этом только ты, я и Старейшины. Так обычно и бывает. Люди ошибаются, но Совет не видит пользы в публичном позоре.
Это Дельфине было ясно. Маргара тоже не порола воспитанников на глазах у всех. Мысль молодой тэру устремилась дальше, к неумолимым выводам.
— Аквин, если я увижу, что один из братьев совершил что-то по-настоящему дурное и не спешит признаваться — я ведь тоже расскажу тебе. А ты — Совету. Его накажут. А если вина его велика, он внезапно умрет, или утонет, или сорвется со скалы. Ведь так обычно бывает?
Нет, на памяти Дельфины никто таинственно не исчезал. Или же…? Года четыре назад Элькрин из ее деревни не проснулся утром, хотя был молод и казался здоров. Тело Флосы нашли на берегу, когда Дельфина была еще маленькой. Говорили, что она споткнулась и ударилась головой о камень. А сколько лодок уносит в Море? Сколько людей гибнет в рейдах — всегда ли от рук регинцев? У Дельфины все похолодело внутри. Вправду ли ее сестру когда-то укусил скорпион? В гроте Мары есть яд, который вызывает похожую смерть. Как часто Совет прибегает к крайностям? Должна ли она теперь за каждым несчастным случаем угадывать чью-то волю? Дельфина видела, что отцу очень тяжело объяснять ей, и жалела его. Нелегко разбивать иллюзии.
— Ты умная девочка, — сказал он. — Об иных делах следует молчать — так всем будет лучше.
Может, только она, дурочка наивная, удивляется тому, о чем другие давно знают? Забытые мифы под охраной Мудрых, негласные приговоры, нерушимое братство… Представила, как Отцы-Старейшины бесстрастно отдают приказ: избавиться от такого-то. Или не бесстрастно — какая разница? Какие же они после этого Отцы?!
Дэлада — как всегда, усталая, сердитая, беременная — прошла мимо, разняла дерущихся детей, наградила Алтима затрещиной. Дельфина запретила ей бить свою дочь — хватит и матушек-наставниц — поэтому Дэлада подчеркнуто не замечала племянницу. Через пару дней дети вернутся на Остров Леса, в свою настоящую семью — Общину. Они ведь в первую очередь часть целого.
Дельфина передала спящую Нелу Аквину и пошла на берег. Нужно было остаться в одиночестве, чтобы прошептать: “На Острове Леса нас обманули”. Она почувствовала вкус этих слов, проглотила их яд. Ее взгляд перехватил Старик-из-Холма, развел руками: “Что поделаешь?” Никто не виноват, наставники сами верят тому, что внушают детям. Аквину, быть может, доводилось вершить тайные приговоры, и он уверен, что поступал правильно. И Дельфина — разве она не верит больше??? Она действительно скорее руку себе отрежет, чем утаит добычу или нарушит приказ, и таких, как она, много. Значит, братство — вовсе не ложь. Просто Острова сложнее, чем ей казалось в детстве, — Дельфина приняла эту истину, как когда-то удары плетки.