— Это боевое судно, малышка, а не твоя кукла.
Но, ко всеобщему удивлению, Медуза стала серьезно расспрашивать Дельфину, хотя та могла только пожимать плечами и кивать на корабль:
— Ее зовут “Плясунья” — она так говорит. Разве вы не слышите?
Корабль был построен, чтобы стать очередным кошмаром Побережья, но боги наделили его шаловливой душой. Мудрые согласились с шестилеткой. Остальные смеялись над нелепым именем, но спорить со Жрицами не посмели. Да, люди вскоре и вправду стали замечать: парус корабля даже при полном штиле чуть трепещет, будто пляшет. На борту “Плясуньи” Дельфина пережила свой первый морской поход в Меркат и первый боевой поход. Много позже к мачте под танцующим парусом привязали Белую Ленту Дельфины. Это был ее корабль.
Тот рейд к Берегу Зубов выпал “Плясунье”, и добрый жребий свел на одном борту всех, кого Дельфина хотела бы там видеть: Ану и Наэва, Ириса и Меду.
В тот год небо было синее и безбрежное, как Море, а Море гладкое и прозрачное, как зеркало. Жребий определил им жаркую и влажную, покрытую цветущим ковром Леонию — самую пеструю из регинских земель. В прошлом здесь действительно водились грозные животные с гривой, что украшали теперь гербы знатных родов. Леония славилась рекой Фло. Та начиналась где-то в болотистых лесах Сильва и Лустеры, а на восточной границе Леонии, образую густую дельту, впадала в Море. То была полноводная, пригодная для судоходства артерия материка, заманчивая дорога к внутренним землям. Иные Главари осмеливались подниматься верх по течению и налетать на деревни. Но случалось это так редко, что для местных жителей разбойники каждый раз становились нежданной бедой.
Дельфина знала, что земля, дающая жизнь растениям, — это богиня, жена, вынашивающая во чреве плоды будущего урожая. Даже у Дельфины, ничем, кроме грабежа, регинские плоды не заслужившей, они не станут ядовитыми во рту. Регинская почва щедра и заботится о ней, как мачеха о падчерице. Земля цветет, как любимая женщина. Как Жрица, когда Морской Господин обнимает ее. Как Дэя, ради супруга убранная в солнечное золото, — даже мертвые камни Острова Обрядов просыпаются под ее взглядом, зеленеют добрыми травами. Из трав сделают отвары, что возвращают здоровье и дают женщинам детей. И должна быть, думала Дельфина, в каждом из нас частичка живого солнца, что пробуждает землю. Происходящую от того же солнца засуху считали гневом богов, Дельфина же объясняла иначе: случается, что матушка Дэя слишком щедро хочет нас одарить, слишком крепко обнимает.
Пеструю Леонию Дельфина видела уже не первый раз и любила ее бурный цвет настолько, насколько можно любить земли врага. Ничего нет прекрасней Островов, но они выглядели пустыней по сравнению с болотным изобилием. Той весной она восхищалась Леонией вдвойне, потому что эта земля единственная расцвела в неурожайный год. Зиму Каэ послал холодную и сухую. Пугливые духи хлеба отказались покидать почву, оливы и виноградники не проснулись в срок. Островитяне ничего не выцарапали из своих полей, и мужчины почти все ушли в Море грабить. Да, и женщин дома осталось меньше, чем в благополучные годы. Что ж, еще одну зиму Острова будут кормиться небогатыми припасами, морскими дарами и плодами разбоя. Такое бывает, говорила себе Дельфина, жаловаться не на что. Но оба берега Моря, Регинию и Меркат, постигла та же беда — засуха, убившая урожай. Осенью Меркат по пятикратной цене будет продавать Совету зерно, чтобы Островам хоть как-то продержаться. Совет прямо говорил Выбранным Главарям: от вашей добычи зимой будет зависеть чья-то жизнь или смерть. Но солнечной Леонии не было дела до несчастий, даже до собственных. Разодетая в цветы, словно девушка, убранная к свадьбе, эта земля не замечала своих иссушенных пашен.
В тот год Наэва впервые выбрали Главарем. Все помнили, что еще Милитар, опытный и мудрый, его выделял. В рейдах к затеям Наэва умели прислушиваться. Многие говорили, что он еще будет Главарем не хуже Милитара. Наэв решительно не понимал, как тэру могли простить ему Рогатую Бухту. Но команда “Плясуньи” выбрала его, и Совет согласился с ней. И не отменил своего решения, даже поняв, каким трудным будет этот рейд. Совет сказал: “Мы тебе верим”. А, значит, у него должно было получиться — ему просто не оставили права на неудачу. Боги не наделили его особыми талантами, не то что любимца судьбы Теора. Наэв признавал это без жалости к себе, и, конечно, никогда не произносил вслух: зачем другим его сомнения? Он не говорил, что сделает все, что может, потому что мог слишком мало. Сделает он все, что от него потребуется.