— … а этот длинноносый съежился позади своей коровы и как завизжит: “Не убивай меня! Я тебе расскажу”…
Меда. Она славится трусостью, но, на беду свою, стреляет метко — особенно с перепугу. Совет приказал идти в рейд, ее муж на другом корабле, и теперь у нее одна радость — флиртовать с приятелями, хотя бы с Игном.
— Что же такого он мог тебе рассказать? Его прапрадед спрятал в болоте клад?
Они говорили о последнем набеге. “Плясунья” по абсолютному штилю шла к пустынному островку неподалеку от Вирлеи. Тэру собирались отдохнуть, посоветоваться и что-то решить. А между тем к середине дня пекло сделалось невыносимым даже по меркам людей, поколениями живших в жарком климате. Корабль продвигался вперед только за счет усилий обливавшихся потом, проклинавших все на свете гребцов. Хоть бы Игн сменил одного из них — тогда, может, Дельфине удалось бы поспать.
— …целые сундуки золота! Выкуп за какого-то важного пленника — такой, что пол-Мерката можно скупить! Его жирная корова так описывала золото, будто сама его собирала…
Дельфина закрыла уши руками. Коровой Игн называл женщину, до смерти перепуганную крестьянку, которая наврет с три короба. Как подошел Наэв, Дельфина не заметила, но услышала его голос:
— Игн, расскажи всем то, что ты говорил сестре. Внятно и подробно.
Дельфина приподнялась на локтях. Ворвавшемуся в их дом Игну крестьяне поведали следующее: сеньор Западного Крудланда отправляет в Сургурию богатый выкуп за своего сына. По словам “коровы”, целая вереница телег, груженных золотом, серебром, рубинами. Ограбленные круды знали все это от собственного сына, а он — от какого-то слуги из замка. Отбросив бурное воображение крестьян и раза в три сократив то, что осталось, можно было представить истинные размеры богатства. Двух-трехлетний доход неплохой сеньории. Или даже больше. Перед мысленным взглядом Дельфины так и замелькало это золото. Если его добыть, если привезти Совету… Она оглянулась на лица тэру и поняла, что каждый думает о том же.
— Так какой же дорогой они поедут?
Игн беспомощно развел руками:
— Возле Моря — только по Тихой Дороге через Берег Зубов. Все остальное время — глубоко внутри материка…
Слушатели, уже вообразившие в руках рубины, шумно выдохнули и расхохотались. Тихая Дорога! Даже в омуте Мары богатство не могло быть спрятано надежней.
Вечером “Плясунья” добралась до желанного отдыха. Дельфина благодарно окунулась в Море, а после развели костер, стали жарить рыбу. Тина, которую все не брала старость, изящно улеглась на песке. Тунику скинула, а мокрая рубаха подчеркивала каждый изгиб ее упругого тела — зрелище, от которого мужчины забывали и усталость, и возраст Тины. Шестнадцатилетний Ирис так и пожирал ее взглядом, к ее огромному удовольствию. Наэв увлек Ану подальше от костра, сказав, что сегодня еще не слишком устал. А в небе Нат раскинула вышитое покрывало, и Дельфина любовалась им, радуясь спокойной ночи. Но ко всем людям, отдыхавшим на островке, как лихорадка, привязалась мысль о таком нужном и недоступном богатстве. И сомнение: вправду ли оно недосягаемо?
Берег Зубов Дельфина впервые увидела лет в двенадцать и, как и все прочие, спросила: “Почему его не назвали Берегом Утеса? Вон же утес торчит из Моря”. Ответ был прост: славу этим местам принесла не хмурая глыбы, а острые каменные шипы, скрытые под водой и покрывавшие здесь все дно. Место более гибельное, чем даже Остров Рифов. Ни один корабль не смел подойти близко. Дорогу, идущую вдоль этого берега, поколения регинцев привыкли считать безопасной от налетов с Моря.
Утром Наэв растолкал Дельфину, чтобы поговорить, пока большая часть команды еще спала.
— Не поверю, сестренка, что тебе ночью не приснились рубины. Как и всем остальным.
Дельфина улыбнулась ему и Ане:
— А я не поверю, что вы двое вообще спали. Неужели богиня любви что-то нашептывает про набеги?
Чертя камнем на песке, Наэв стал объяснять:
— Мы здесь. А выкуп повезут вот здесь: сначала по Тихой Дороге, потом через Берег Зубов, к востоку от Фло. Им проще везти телеги по берегу, чем продираться через болота. Вдоль Тихой Дороги сплошные мели, любой корабль, что подойдет близко, там и останется. Берег Зубов — сами понимаете, — он поднял глаза на сестру, на жену, уже знавшую его замысел, потом, на Маргару, которая подошла незваной. — Да, нам никогда не подобраться Морем, но всегда же есть другой выход. Нас не ждут на берегу — это многого стоит. Круды очень удивятся, когда мы догоним их верхом. А нас ведь вполне достаточно, чтобы им не удалось отстоять свое золото.