Она удалилась довольно поспешно, едва сдерживаясь, чтобы не побежать.
Удивленно посмотрев ей вслед, Скарлетт повернулась к Анжелике, которая, не теряя времени даром, приступила к изучению платьев. Услышав, что неожиданного гостя миссис Авермут зовут Джон, девушка едва не расплакалась. Она тут же вспомнила, что друга ее дорогого Габриэля тоже зовут Джон. А что, если это и есть он? Да нет, это глупо.
Анжелика медленно шла по залу, останавливаясь то у одного, то у другого наряда, прикидывая, какое из них больше всех подошло бы ее подруге. Скарлетт некоторое время плелась вслед за ней, но уже на пятом платье девушке надоело. Воспользовавшись увлеченностью Анжелики, она проскользнула в ту дверь, за которой скрылась миссис Авермут.
Коридор оказался не слишком длинным и разделял всего две комнаты. Дверь во вторую комнату была приоткрытой и оттуда доносились приглушенные голоса: мужской и женский. Скарлетт, ненавидя себя за чрезмерное любопытство, заглянула туда. И едва не вскрикнула от радости — в комнате рядом с миссис Авермут, повернувшись спиной к двери, стоял не кто иной, как тот самый Джон, с которым она провела последний месяц.
— Я прошу тебя, Нелли! В последний раз, дай мне этот чертов сюртук!
Миссис Авермут уперлась кулаками в пышные бедра и строго ответила:
— Ты уже мой должник, Джон. Я не могу вечно тебе помогать. Да и зачем тебе сюртук?
— Но не могу же я подойти к приличной леди вот в этом! — возмущенно воскликнул Джонни. Нелли тут же зашикала на него.
— Тише, не ори. У меня тут клиенты. Вовсе не обязательно им знать, что я общаюсь с разбойниками, — упрекнула она.
Джон очаровательно улыбнулся.
— Всего с одним разбойником, Нелли. Будь поосторожнее, я очень ревнивый! — пошутил он.
Миссис Авермут укоризненно потрепала его плечо.
— Джонни, веди себя прилично. Я же тебе в матери гожусь!
И они вместе дружно засмеялись.
— Ладно, — сдалась наконец Нелли. — Сейчас что-нибудь выберу. Это для тебя? Или для твоего друга? Какого размера сюртук тебе нужен?
Она направилась к двери. Скарлетт едва успела спрятаться за портьерой, хотя она не была уверенна, что так уж незаметна.
— Это для меня, — ответил Джон. Затем задумчиво добавил: — Думаю, Габриэля навсегда отвернуло от высшего света.
Как только миссис Авермут удалилась, Скарлетт глубоко вздохнула и вышла из-за портьеры.
— Джон? — тихо позвала она, входя в комнату.
Разбойник стремительно обернулся, в его взгляде скользнула тревога. Но, увидев, кто стоит перед ним, Джон облегченно вздохнул и даже улыбнулся.
— Мисс Лоренс? Что вы здесь делаете?
Скарлетт уже смелее направилась к нему.
— Здравствуйте, Джон.
— О, простите! Где же мои манеры?
Разбойник хлопнул себя по лбу и низко картинно поклонился, снимая шляпу.
Скарлетт такое обращение не понравилось. Все выглядело так, словно она была какой-то королевой.
— Не надо ёрничать, — попросила девушка.
Джон тут же выпрямился, шагнул к Скарлетт и тепло улыбнулся ей.
— Извините. Так что вы здесь делаете?
Скарлетт этот вопрос развеселил.
— Учитывая то, что мы находимся в дамском ателье, то это я должна спросить у вас об этом, — сказала она.
— Вы не поверите, но я хотел с вами встретиться. Но не знал, что вы будете именно здесь. Нелли моя давняя знакомая, и я хотел одолжить у нее приличную одежду…
Джон запнулся, раздумывая, стоит ли посвящать Скарлетт в то, что он связан с миссис Авермут. Заметив его беспокойство, девушка сказала:
— Все в порядке, я никому не расскажу. Уж в моей честности вы убедились.
— Да, — кивнул он.
— Вы сказали, что хотели встретиться со мной? Зачем?
Разбойник чуть нахмурился.
— Я хотел поговорить о Габриэле…
Лицо Скарлетт помрачнело и превратилось в холодную маску.
— А что с Габриэлем? — надменно спросила она.
Джон вздохнул.
— Он просто сам не свой после того вечера, когда побывал на балу. Что между вами произошло тогда? Я понял, что вы встретились и имели возможность поговорить, но… Вы поссорились? Я еще никогда не видел Габриэля таким отрешенным.
Скарлетт тут же оттаяла.
— Да, мы поссорились, — ее плечи поникли. — Он бросил меня.
— Что ж, — пробормотал Джон, — в данной ситуации это было весьма благоразумно.
— Благоразумно? — девушка задохнулась от возмущения. — Я же люблю его! А он не хочет этого понимать! Только и твердит все время о чести, о том, что мы разные и не подходим друг другу. Я предлагала ему убежать вместе, но он и слушать меня не захотел. Если бы Габриэль любил меня, он бы все отдал ради того, чтобы мы были вместе.
— Видимо, у него были причины на то, чтобы отказаться, мисс Лоренс. Я знаю Габриэля давно. Он предпочитает поступать так, как было бы выгодно ему самому, но только не в этой ситуации. Габриэль любит вас. Но им движет еще что-то. Думаю, что он заботится о вас, — спокойно рассуждал Джон.
— Он тоже так сказал, — горько прошептала Скарлетт. — Говорил, что мне так будет лучше. Но не может быть лучше без него!
На глазах у нее выступили слезы. Девушка бросилась к Джону и ухватила его за рукав.
— Расскажите ему, что видели меня, Джон! — просила она. — Передайте, что если он действительно меня любит, но по-прежнему не захочет остаться со мной, то я выйду замуж за Тайлера Джепкинса. Другого выхода у меня нет. Передайте ему, пожалуйста!
— Хорошо, мисс Лоренс, — разбойник успокаивающе дотронулся до ее дрожащих плеч. — Я скажу ему.
— И еще скажите, что свадьба состоится на следующей неделе, в субботу, в церкви Святого Михаила в полдень.
— Я передам, — поспешно заверил Джон, заслышав в коридоре шаги миссис Авермут.
Когда Нелли вошла в комнату, Скарлетт утирала слезы носовым платком, а Джон стоял как можно дальше от нее.
— Джонни, я…
Миссис Авермут удивленно воззрилась на девушку.
— Мисс Лоренс, что вы здесь делаете? — спросила она наконец. Затем перевела взгляд на Джона: — Ты… вы…
— Все в порядке, Нелли, — заверил тот. — Мы с мисс Лоренс немного знакомы. Только, — он приложил указательный палец к губам, — ты об этом не знаешь!
Нелли растеряно кивнула.
— Ну, мне пора, — пробормотал разбойник. — Всего хорошего, леди!
Он повернулся к боковой двери.
— А как же сюртук? — спросила миссис Авермут.
— О, сюртук! Нет, он мне уже не нужен. Ты помогла мне гораздо больше, Нелли, дорогая, так что маскарад мне уже не понадобится. Счастливо!
И он выскочил на улицу.
Скарлетт и миссис Авермут посмотрели друг на друга. Заметив на лице девушки следы слез, Нелли вскинулась:
— Вы плакали, дорогая? Он… он чем-то вас обидел?
— Нет-нет, — заверила та. — Все в порядке. Только, пожалуйста, не рассказывайте никому, что я знакома с…
— Конечно-конечно. Возможно, когда-нибудь мы с вами поговорим об этом. Я кое-что знаю, но, думаю, вам сейчас не до разговоров.
— Да, спасибо, — кивнула Скарлетт.
После неловкой паузы миссис Авермут, наконец, заговорила:
— Может быть, пойдем в зал? Я боюсь, что ваша подруга может хватиться нас…
— Да.
Скарлетт направилась к двери.
— Мисс Лоренс, — не выдержала Нелли.
Девушка посмотрела на нее.
— Вы не хотите узнать, что связывает меня с мистером… э-э… с Джоном?
— Думаю, мне хватает и своих секретов, миссис Авермут.
Нелли вежливо кивнула.
— Вы готовы примерять платья? — спросила она, когда они вместе нашли Анжелику.
— Да, я готова, — ответила Скарлетт, хотя втайне надеялась, что платье ей так и не пригодится.
Глава 22
ГЛАВА 22
Дни тянулись монотонной чередой, и иногда Скарлетт казалось, что она пребывает в ожидании неизвестно чего. Как будто должно свершиться какое-то чудо, но прежде нужно немного помучиться, подождать. А затем ее томление будет вознаграждено.
Каждое утро, просыпаясь, она отмечала, сколько вот таких пробуждений оставалось до ее свадьбы с Тайлером. И ужаснулась однажды, когда поняла, что венчание уже сегодня.