- А Тик здесь с какого боку припека?! Во-первых, он и близко не подходил к вашим таратайкам, а во-вторых, он ни разу никого не подставлял. И не ябедничал, - добавил Ведж после паузы.
Акбар успокаивающе похлопал по плечу разобиженного Антиллеса. Хорошо еще по встрепанным волосам не погладил. Ведж сердито сопел, Сальм расхаживал из угла в угол в явном намерении успокоиться самостоятельно.
- Я согласен с обоими утверждениями, - сообщил Акбар, - но признайте, что опасения генерала имеют кое-какие основания.
Командир Разбойного эскадрона хлюпнул носом, не желая признавать даже того, что на Хоте очень холодно. Но жаркие фразы, рвущиеся с языка, придержал. Лично он никогда не сомневался в Тикхо Селчу, но, кажется, сейчас не самое удачное время для дискуссий.
- Так точно, - неохотно выдавил кореллианин.
- Вот и умница, - Акбар смущенно скривил рот в улыбке и поспешно принял неприступный начальственный вид. - Потому что я намерен попросить от вас нечто экстраординарное.
- Чего еще? То есть, да, сэр?
- Через две недели Разбойный эскадрон должен быть приведен в состояние боевой готовности.
- Чего?!!
Если бы он с размаху влип в парализующую паутину-стокхли, ощущения были бы приятнее.
- Всего месяц, как устаканили личный состав! Сэр… обучение занимает полгода, четыре - если прижмет! Вы что, сэр… я хотел сказать, что мы не готовы.
Акбар убрался подальше от кореллианина, а для верности отгородился столом. Потом постучал кончиком плавника по деке:
- Цифры утверждают иное.
- И с каких это пор цифры стали главнее? - поинтересовался Антиллес. - У меня хорошие пилоты, но они все зеленые, как незрелые палли. Мне нужно время.
Сальм являл собой воплощение сарказма. Девиз: "Ну что я вам говорил, адмирал?" посадочными прожекторами сиял на щекастой гладковыбритой физиономии.
- Разбойному эскадрону случалось ввязываться в сражения и после меньшего количества тренировок, - язвительный тон генерал тщательно замаскировал; он даже в сторону оппонента не смотрел, любуясь разводами черно-серого пола.
- Ага, а мне пришлось хоронить хороших ребят.
Он знал, что Сальм намеренно подзуживает его, чувствовал, что вот-вот сорвется и наговорит кучу слов, которые не предназначены для ушей старших по званию. Но ничего не мог с собой сделать. Один лишь вид Сальма действовал на кореллианина, как запах крови на снежного монстра вампу. Безопасности ради Ведж сменил собеседника.
- Адмирал, сэр, мы даже не упражнялись в гиперпрыжке.
- Ах, какая досада! - всплеснул ладонями Сальм. - А я почему-то решил, что все пилоты были признаны годными при первичном просеивании. Помнится, кое-кто утверждал, что его пилотам нет равных в вопросах звездной навигации…
- Адмирал, - решительно сказал Ведж, - разрешите обратиться к генералу Сальму?
- Не разрешаю! Отставить, коммандер.
Убью гада, постановил Ведж, судорожно вспоминая наставления Тикхо Селчу. Заручившись поддержкой Соло, Тик как-то раз взялся воспитывать из Антиллеса выдержанного и хладнокровного офицера, причем Тик был полон энтузиазма, а Соло - сомнений, апеллируя к прославленному темпераменту кореллиан. Учеба была недолгой и завершилась ничем за недостатком времени и ввиду неспособности ученика усвоить и освоить учебную программу. Из всех уроков Ведж запомнил только один: хочешь успокоиться, считай до десяти, это и Селчу, и Соло утверждали единодушно, им в Академии так сказали. А Ведж свято верил, что в Академии считать умели.
Он дошел уже до тридцати восьми. Желанное хладнокровие наступать не спешило.
Вообще-то он собирался сказать, что подтянуть по навигации нужно только Дарклайтера, хотя Луйяйне Форж уже по собственной инициативе занималась с мальчишкой и сообщала, что юный татуинец - прирожденный талант. Как и его двоюродный брат. Проклятие ситхов, как мне это не нравится!
- Я предпочел бы, - холодно заявил Ведж, - чтобы мне предоставили больше времени. Ребят следует потренировать еще.
- Мы все мечтаем о подобной роскоши, коммандер, но что поделаешь… - величественно осадил его Сальм. - Адмирал, сэр, я приведу своих пилотов, - он в упор посмотрел на кореллианина, - кстати, тот самый отряд, который вы так талантливо ощипали, коммандер… в состояние готовности за две недели. Времени вполне достаточно.
Ведж промолчал. Если Сальм не понимает, что истребители, как правило, оказываются ближе к противнику, чем дальнобойные "костыли", то бесполезно надеяться доказать ему на словах. Тем более, что Антиллес пребывал в непоколебимой уверенности, что его пилоты - самые лучшие ("вот только бы Йансона к нам, да и Хобби не помешает…") и гораздо лучше подготовлены к драке, нежели мальчики и девочки Сальма. Но, похоже, Альянс вновь поставил свои интересы выше нужд собственных людей.
Очнулся он от напряженной тишины. Старшие офицеры не спускали с него глаз, вид у обоих был заинтересованный.
- Адмирал, могу я на худой конец провести несколько тренировочных занятий, чтобы ребята научились слаженно выходить из прыжка?
- На худой конец? - озадаченно переспросил Акбар.
Сальм безуспешно спрятал улыбку за тонкими усиками. Мон каламари вдруг просиял.