- Прошу прощения, адмир-ррал, - перебил его ботан, - но я пока еще в состоянии сам ответить на этот вопрос, вам не кажется?
Акбар промолчал. Ботан расчесал когтями бакенбарды.
- Да, генер-ррал Сальм, правительство одобр-ррило план. Станете оспар-рривать мудр-ррость правительства?
- Поостерегся бы, - сухо отозвался Сальм. - Но двух недель не хватит для подготовки.
Ведж не поверил собственным ушам, хотя рот от удивления удалось не открыть.
- Р-рраз ваши пилоты не готовы, генер-ррал, на флоте найдутся др-рругие бомбардир-рровщики…
- Мои люди готовы! - рявкнул Сальм, покрываясь цветными пятнами.
А приятно узнать, что кого-то Сальм обожает больше, чем скромную персону Веджа Антиллеса. Кореллианин решительно поднял руку, пока Сальм не взялся свежевать ботана.
- С вашего позволения… у меня вопрос.
Кре'фей полюбовался когтями, приподнял в улыбке уголки тонких коричневых губ.
- Прошу вас, коммандер-рр, не тушуйтесь.
- И не собираюсь, - заверил его Антиллес. - Меня очень интересуют дефлекторные установки, сэр.
Ведж обезоруживающе улыбнулся. Что нового он собирался узнать о щитах, он понятия не имел. Просто не придумал ничего более умного. Хотя по зрелому размышлению они действительно привлекали внимание.
- Вы утверждаете, что щиты уязвимы для бомб. Но смотрите, как далеко они выдвинуты. Для не имеющей значения базы это явная "бомбежка". Что мешает противнику уменьшить радиус поля?
- Что с того? - отмахнулся ботан. - У базы не хватит энергии, чтобы выдержать длительную бомбардир-рровку.
- Даже если ионные пушки не будут стрелять? - невинным голосом спросил Ведж.
На этот раз Кре'фей не торопился с ответом.
- Какая вам р-рразнипа? - фыркнул он в конце концов.
Веджа не тянуло ни петь, ни танцевать от подобной предельной уверенности. И совсем не хотелось записывать ботанского генерала в чокнутые недоумки, но, видно, придется. Только полный купа поставит на бомбардировку с орбиты. На Хоте защита была пожиже, а имперцам пришлось высадить танковый десант. Даже одно-единственное ионное орудие сведет на нет усилия бомбардировщиков. А тем временем импы высвистают подмогу из соседних систем.
Он вновь поднял руку.
- Да, коммандер-рр?
- Вы не сказали, кто из ДИшек базируется на Черной луне. Это "колесники", "жмурики", "лохи" или "светляки"?
В задних рядах кто-то восторженно хрюкнул в кулак. Генерал Кре'фей комично нахмурил кустистые брови. Народ придушенно захихикал.
- Прошу пр-ррощения? - неприязненно переспросил ботан.
- Он хочет знать, кто именно базируется на Черной луне, - перевел генерал Сальм, поджаривая не в меру любознательного кореллианина взглядом. - Истребители, перехватчики, бомбардировщики или экспериментальные модели.
- Аргх! В основном истр-рребители, но есть и другие, - ботан пристально оглядел собравшихся, особо задержав взгляд на невозмутимом Антиллесе, но вопросов ни у кого не было, даже у Веджа. - Р-рради безопасности опер-ррации вам сообщать координаты пер-рред самым вылетом. Всем вам р-ррозданы пр-ррограммы для тренажер-рров, там вы сможете в некотор-ррой мере удовлетвор-ррить ваше любопытство. Йсанне Исард на шаг опер-ррежает нас в вопросах контрразведки. Без сюррпризов мы все погибнем.
Без сюрпризов, согласился с ним Ведж. Мы точно погибнем.
Он решительно замотал головой:
- Не нравится мне все это.
Ботан вновь вперил в него яростный взгляд.
- Нравится, не нравится… Вас забыли спр-рросить. Коммандер, кто вы такой, чтобы критиковать задание, одобренное вр-рременным пр-рравительством?
- Тот, кто в отличие от правительства, отправится его выполнять, - огрызнулся Ведж.
- Если вас это успокоит, лично я буду вместе с вами, на первом же транспор-ррте, - узкие ноздри ботана раздувались и трепетали, будто Кре'фей вынюхивал добычу. - Надеюсь, вы не станете оспар-рривать храбр-ррость ботанов?
Хотел бы, да забыть не дают. Парни, вы не притомились ежесекундно напоминать всей Галактике, как доблестно и бескорыстно ботаны разыскивали Звезду Смерти?
- Что вы, сэр, ни в коей мере. Просто хочу верить, что вы не оспариваете храбрость моих людей. Они выполнят ваше дурацкое задание, но у меня есть перед ними одно обязательство. Я должен сделать так, чтобы мои люди вернулись обратно.
Кре'фей, скалясь, приподнял верхнюю губу:
- А в пр-ррошлом вы придерживались тех же правил, коммандер Антиллес?
В грудь, там, где положено быть сердцу, кто-то сунул кусок льда. Было так больно, что Ведж боялся вздохнуть. Лед таять не хотел. Надо было сосредоточиться, но в памяти всплывали лица друзей. Каждый из них стал героем - после смерти. И лишь для того, чтобы идиоты имели возможность посылать на смерть других. Веренице мертвецов не было конца. В ушах звенело - от пустоты, которая забирала всех, кого он любил.
- Лично я считаю, генерал Кре'фей, что коммандер волнуется не напрасно, - сквозь назойливый звон услышал он спокойный голос Акбара.
Боль и холод не отпускали. Пальцы дрожали так сильно, что Ведж вцепился ими в сидение кресла: чтобы никто не заметил.
- Я удивлен, ваши агенты потрясающе скрупулезно разыскивают информацию, - продолжал Акбар, поднимаясь с места и загораживая Веджа от ботана, да и от всех остальных. - И вдруг такой неожиданный сбой в работе! Вы называете нам час, когда прилив будет высок, но некоторым из нас нужны минута и секунда. Вам известно точное время, и вы сообщите его тем, кто стоит на берегу.