– С чего ты взяла, что до финала можно дойти нечестно? Все этапы контролирует верховный жрец лично, его невозможно умаслить или подкупить, он эмпат, ощущает чужие эмоции. Если у девушки только возникнет мысль навредить, она мгновенно окажется дома, вылетев с отбора безо всякого объяснения, – терпеливо разъяснил отец.
Это и правда интересно. Я бы понаблюдала за девчонками, если, конечно, верну чувства и эмоции. Без них эффект не тот.
– А когда принцу придет пора жениться? – уточнила, чтобы не пропустить сие знаменательное событие.
– Не скоро, еще четыре года в запасе, – подмигнув, ответил старший брат и приобнял меня. – Уверен, вас с Рияной обязательно пригласят для участия.
– Хм, Рияна – умница и красавица, а я-то там каким боком? У меня точно нет желания выходить замуж за принца. К тому же ты не забыл, дорогой брат, у нас на носу посещение драконов. Вот как один из них утащит меня в свою сокровищницу, так и придется выбросить из головы все мысли о принцах и об учебе, – сказала ровно, но все рядом резко выдохнули.
– Знаешь, дорогая сестрица, – в тон мне начал собеседник, – такую язву, уверен, вернут. Еще и с доплатой. Говорят, драконы любят нежных и воздушных послушных дев, а ты самая настоящая колючка.
– В таком случае мои сундуки знатно пополнятся золотыми, – бросила, пожав плечами.
Черт! Я даже милой перепалкой насладиться не могу, не чувствую азарта, отвечаю по привычке. Скорей бы разобраться с этим состоянием! В последнее время даже редкие проблески эмоций пропали. Если б могла, испугалась, но и это мне недоступно.
– Иллианита, как бы ты ни противилась, на отбор тебе все равно придется попасть, – усмехнулся отец.
– И что делать? Демонстрировать таланты? Петь, плясать, вышивать крестиком? Я ничего не умею.
– Этого и не понадобится. Туры проходят по-другому, выявляется правильность выбора девушек. Как – не скажу, не имею права, но есть тесты и конкурсы на логику, сочувствие, сопереживание, подверженность ярости, злобе или зависти, – пояснил папа.
Сестра в отличие от меня слушала внимательно и только вздохнула.
– Ничего, я со всем справлюсь и одержу победу, – заявила уверенно, задрав подбородок.
– А мы пожелаем тебе удачи, – спокойно пообещала и отвернулась.
Больше мы не разговаривали. Карета, мерно покачиваясь, быстро двигалась в сторону поместья. Спать уже не хотелось, тем более братья сказали, что скоро будем на месте. Сидела, прикрыв веки, и думала о своем. К академии уже привыкла, а что ожидает в доме герцога? Как общаться с аристократами, если таковые нагрянут? У папы забыла поинтересоваться, а сам он и не думал давать инструкции на сей счет. Видимо, был во мне уверен.
– Какая красота, – потрясенно выдохнула Галина.
Открыла глаза и высунулась в окно. Замок из белого камня, прозванный поместьем, поражал. Высотой в три этажа, но несколько башен уходили в небо, теряясь за облаками.
Это все, что пока успела рассмотреть. Но когда мы въехали в открытые ворота, заметила снующих по мощеному двору весьма опрятных слуг. При нашем появлении они застыли. Мужчины низко склонились, женщины и девушки присели в реверансах.
Немного отстав, коснулась руки отца. Когда он недоуменно обернулся, сообщила:
– Я не знаю, где моя комната, а от памяти Иллианиты я закрылась.
– Не переживай. Служанку свою знаешь? – Я кивнула, лицо юной девушки с веселыми конопушками запомнила, когда просматривала воспоминания. – Она тебя проводит, поможет переодеться и умыться с дороги.
Уже смелее направилась к массивным двустворчатым дверям. Там нас ждала приятная симпатичная женщина лет сорока на вид. Ее улыбка не отдавала фальшью. Братья бросились к ней обниматься, и я вспомнила, что это экономка, растившая всех четверых, дарившая детям свою любовь и ласку.
Ко мне, как и предполагал отец, тут же подскочила служанка с веснушками, и на меня обрушились радость и восторги. Она восхищалась моими успехами, превозносила едва ли не до небес. Я молчала, не перебивая. Да и как перебить, если в поток речи и слово вставить невозможно.
Галина, идущая рядом, посмеивалась, а у меня уже виски сдавило от трескотни. Понимала, служанка искренне радуется, но ощущать на себе словесный водопад…
– А еще говорят, это я много болтаю, – прошептала подруга. – Но по сравнению с ней я само сокровище, согласись?
Меня хватило на едва заметный кивок. Голова болела все сильнее. Айша пока скрывалась от чужих глаз, но и она не выдержала, появилась словно из воздуха, заставив девушку икнуть и запнуться на полуслове. Еще немного, и она бы заорала, пришлось спешно объяснять: