– Что же ты, барон, такие планы составил, а о самой герцогине толком и не потрудился узнать? – мягким и чарующим голосом спросила она. – Или тебя только богатства герцогини интересовали? Хотя, что это я? Ни о чем другом, кроме денег, такие как ты думать не могут. А подобное упущение, всем известно, приводит к непредсказуемым результатам.
Неожиданно из-за угла появилась толпа аристократов во главе с отцом. Один из мужчин распинался:
– Вот, ваша светлость, я же говорил, юные влюбленные специально покинули бал, так торопились друг к другу. Я считаю, подобные чувства надо поощрять.
– А где влюбленные-то? – Айша невежливо перебила завравшегося барона. В том, что это отец парня, стоявшего передо мной, сомнений не было, слишком явным оказалось сходство. – Если вы о своем сыне, то он влюблен в деньги Иллианиты. О, вы не представляете, какие фантазии мы слышали. Естественно, касающиеся золотых, а не моей хозяйки.
– Что? К-какие деньги? Вы что-то н-не так п-поняли, – заикаясь, произнес мужчина, глянув на сына с такой яростью, что тот скукожился.
Гости застыли в шоке, отец, запрокинув голову, заливисто расхохотался едва ли не до слез. Потом все же сумел выдавить:
– Лорды, вас разве не предупредили, что мою дочь в принципе невозможно скомпрометировать, если она сама того не захочет? Барон Фитралд, благодарите Иллианиту, что ваш сын еще жив. Обычно она не столь благодушна.
– Вот еще, не стала бы я его есть. Он меня насмешил, а это дорогого стоит. Но от надкусывания спасли его вы. Не люблю при таком количестве народа показывать свои клыки, в конце концов я все-таки дама, – с легкой обидой фыркнула Айша и зевнула.
Толпа отхлынула, оба барона затряслись – до них наконец дошло, чего они избежали. Погладив пантеру, пожелала всем приятной ночи и отправилась к себе. Передо мной не просто расступились, а шарахнулись в разные стороны. До комнаты дошла без приключений и сразу завалилась спать.
Первый день пережили, впереди еще два. Что-то подсказывало, что сегодняшняя выходка только начало. И сколько таких баронов ожидают меня впереди?
И, как показали дальнейшие события, была права.
Утром меня никто не будил, проснулась сама. Судя по тишине, время еще раннее. Для аристократов, имею в виду, не привыкших вставать раньше полудня, часы же показывали начало десятого утра. Желудок заурчал. Как хорошо, что плотно перекусила в обед, ужина фактически и не было. Столы с закусками стояли возле стены, но к ним я и приблизиться не успевала, утаскиваемая очередным партнером на танец. И пока все еще спали, имелась прекрасная возможность перекусить без всевидящего ока гостей.
– Айша, пойдем поищем еды?
Пантера заурчала, ловко соскочила с кровати на пол, словно перетекла из одного состояния в другое.
– Идем, только накинь что-нибудь на себя, не в нижней же рубашке отправишься на покорение кухни.
Ехидное замечание напомнило, как я вчера «выковыривала» себя из платья. Отправилась на поиски наряда, в который можно облачиться без помощи служанки. Одевшись и собрав волосы в хвост, открыла дверь и наткнулась на Галину с занесенной для стука рукой.
– О, ты уже проснулась, – улыбнулась девушка. – Ты куда? Так есть хочется…
– Мне тоже, поэтому иду искать, где накормят.
Замок я знала плохо, нас вела Айша. Наши покои располагались на третьем этаже, пока спускались, никого не встретили, но внизу стали попадаться слуги. Они кланялись, приседали в реверансах, и никто не спросил, куда мы направляемся. Видимо, не принято. Заметив свою служанку, позвала. Стоило девушке меня заметить, как она затрещала:
– Ох, ваша светлость, что ж вы сами-то? Надо было позвонить, я мигом примчалась бы, помогла.
Подняла руку, останавливая словесный поток, и попросила проводить нас на кухню, где мы сможем позавтракать. Надо было видеть глаза служанки.
– Как на кухню? Зачем на кухню? Это ж не по статусу, ваша светлость, – залепетала она испуганно. – Сейчас скажу, вам через час накроют в столовой, там и…
– Тихо! – не выдержала ее трескотни. – Зачем нам голодным ждать целый час? Чай, корона не свалится, если мы спокойно позавтракаем на кухне. И не смей спорить! – пришлось немного прикрикнуть, пока снова не развела канитель, что положено, а что нет.
Наше появление на пороге кухни произвело фурор. Слуги опешили, многие смотрели на нас с испугом. Быстренько успокоила их:
– Не надо нервничать и волноваться, мы всего лишь хотим есть. Покормите?
– Конечно, ежели не побрезгуете. Вот туточки будет удобно, сама люблю посидеть в тишине и попить чайку, – улыбнулась повариха, приятная женщина неопределенного возраста.