– Быстрее я тебя женю. Я к отбору готовлюсь, неужели забыл? Буду только невестой принца, никого другого, – категорично заявила сестричка, оспаривать ее решение никто не решился. – Нам пора. Не стоит заставлять папу ждать, а то его там порвут, и защитить некому.
Делать нечего, пришлось возвращаться, собираться на обед, потом и на бал. Ни спрятаться, ни отвертеться не вышло. Снова наряды, беседы, лицемерные улыбки. Кто-то старался посильнее прижаться во время танцев, некоторые стремились урвать три, чтобы обозначить мою к ним приверженность, но я никому не давала повода: любвеобильных ловеласов отчитывала, возжелавших третьего танца посылала… поискать другую жертву либо, ссылаясь на усталость, отказывалась танцевать. К концу вечера сочувствовала сама себе и всем аристократам в целом. Это ж какую выносливость надо иметь, чтобы на протяжении всего бала сохранять свежий вид, продолжать улыбаться и не срываться на рычание от назойливости некоторых гостей.
Едва перевалило за полночь, сбежала в свои покои. На этот раз Зира меня ждала. Помогая раздеться, с хитрой улыбкой сообщила, что ей предложили аж сто золотых, если ночью проведет в мою спальню ретивого поклонника. Естественно, девушка отказалась, но сама суть ее позабавила.
– А ты, оказывается, в цене, – усмехнулась Айша, укладываясь на кровати. – Глядишь, завтра до баснословной суммы дойдет.
– А мы с тобой поможем Зире заработать, заодно обломаем чаяния некоторых.
Пантера долго смеялась, но планом осталась довольна. На следующий день я поделилась им с родственниками и слугами, которые и думать не желали о подобном, со страхом смотрели на герцога, ожидая бури. Еще бы, продажный слуга – кандидат на вылет с хорошего места. Пришлось убеждать всех, что это понарошку. Вдохновленный моей идеей, Саргор пожелал таким же образом наградить и своего слугу. Но теперь перед нами встала проблема: где спать? Решил ее Ермен, после завтрака отвел нас в глубь парка, указав на небольшой симпатичный домик. В нем было четыре комнаты, одну заняли мы с Галиной – подруга ни за что не желала оставлять меня одну.
День мы провели на озере, а вечером начался наш спектакль. Я видела в толпе Зиру и других слуг. К ним то и дело подходили аристократы, о чем-то шептались, после чего довольные отходили. Вечер дался мне сложно, ноги гудели, танцевать три дня – это вам не шутки, по сравнению с таким развлечением боевка Ферганта показалась бы увеселительной прогулкой. Сбежала, как только пробило одиннадцать. Сил больше не было, до домика едва доползла, применив чудеса маскировки, – пряталась по кустам, чтобы никому не попасть на глаза. Когда пришли остальные, я уже спала.
Утром замок гудел. Во многих покоях обнаружили молодых людей в весьма пикантной ситуации. Прибывшие жрецы скрепили тринадцать помолвок. Слуги просто светились от радости – еще бы! Зира призналась, что только на мне заработала аж полторы тысячи золотых, на братьях – чуть меньше. Герцог смотрел на меня и качал головой.
– Почему-то нисколько не сомневался, кому принадлежит идея, – признался он во время обеда, когда последний недовольный гость покинул замок.
– Ну надо же было и слугам дать заработать. Ты им, конечно, хорошо платишь, но денег много не бывает, а у Зиры мама больна. Да и сестра на выданье, будет возможность купить приданое, – авторитетно заявила, окончательно покорив слышавших нас слуг.
– А у Лайрена четыре сестры и брат калека, ему тоже нужны деньги, – подхватил Саргор.
– Вот видишь! А мы еще и себя обезопасили. Представляешь, как разозлились вынужденные пожениться аристократы? Они искали достойную партию, а получили таких же нищих, как сами. И как поступят? Впрочем, это их проблемы.
В общем, все остались довольны. Кроме тех, конечно, кто вынужден был взять на себя обязательства после ночного происшествия. Зато других наша выходка заставит задуматься, и нас теперь будут обходить десятой дорогой, что мне лично только на руку.
После отъезда гостей мы наконец расслабились. Как же приятно ни от кого не бегать и не скрываться, наслаждаться покоем и отдыхом. Правда, наш с подругой отдых проходил в библиотеке. Такой коллекции книг, как в замке, не было нигде. Мы начали с мифов и легенд, изучили пантеон местных богов. Помимо богини любви были еще Грозар – громовержец, известный жестокой карой преступников, запятнавших себя жертвоприношениями с человеческими жертвами; Лайгара – богиня плодородия, которой поклонялись крестьяне и мелкие помещики, ведь от урожая зависела их жизнь. О Диотаре, боге войны, давно никто не слышал, поскольку последние десятилетия войн не было, везде царил мир. Шельмару, богу-плуту, поклонялись все криминальные личности. Он же находил жертву и помогал ей, чтобы потом потребовать плату. В чем она заключалась, никто не знал, но ходили слухи, что Шельмар требовал тело смертного, чтобы хорошенько развлечься, бедолагу потом находили иссушенным, потому что мало кто выдержит божественную мощь.