— Радаган, сын мой, — заговорил амулет связи голосом отца Эмира Аль Бари Зар Карраш Исси Нияда, — приди, нам надо поговорить.
— Иду, отец, — неприятно улыбнувшись амулету, ответил Радаган.
— Радаган, ты не слишком увлёкся северным соседом? — задал вопрос Эмир, перебирая чётки, — ты прекратил следить за обстановкой на наших южных окраинах, — в голосе отца был лёгкий упрёк.
— Отец! — воскликнул в своё оправдание Радаган, — что может произойти на южных границах? Там одни степняки. У них главная забота – это выпас их бесконечных стад с овцами, — принц удивлённо смотрел на отца.
— Сын мой, ты стал вспыльчив. Это плохая черта будущего правителя, — отец озадаченно покачал головой, — я знаю про проникновение в наши подвалы. Ты казнил начальника охраны? — уточнил Эмир.
— Да, отец, сразу же, — ответил Радаган, глядя куда-то в сторону.
— Надеюсь, не лично? Негоже сыну Эмира пачкаться кровью собаки, не умеющей нести свою службу, — взор отца пронзал.
Умел отец смотреть так, что до сих пор Радаган не мог выдержать его пристальный взгляд. Истинный Эмир, наместник Бога на земле, отец полностью соответствовал своему положению.
— Прости, отец, я не выдержал. Был слишком зол, — проговорил Радаган, глядя отцу в глаза.
— Сын, тебе надо научиться владеть своими чувствами, иначе они доведут тебя до беды, — мягко проговорил Эмир.
— Да, отец, ты, как всегда, прав, — согласился Радаган с отцом, раздражаясь с каждым новым замечанием.
— Я позвал тебя не для этого, сын мой, — продолжил Эмир, замечая мимолетное изменение настроения сына, — в южных землях происходит что-то непонятное. Степняки покидают свои земли. Уходят селениями, угоняют стада. Радаган, сын мой, — отец пристально посмотрел на наследника, — ты должен поехать и выяснить, что там такое случилось. С этим надо разобраться немедленно.
— Я понял, отец. Я разберусь, — кивнул согласно Радаган.
Радаган вышел из портала в степи, рядом с селением, которое последним покинули степняки. О том, что здесь жили люди, говорил только колодец. Все свои сборные жилища этот народ возил с собой. Радаган осмотрелся. Почему степняки покинули стойбище? Откуда шла угроза, заставившая съехать с места, где ещё оставалось много неиспользованных пастбищ? Радаган всматривался в окрестности, но ничего не видел. Принц Радаган не обладал магическим даром.
— Шардах, — позвал Радаган своего личного мага.
— Да, мой Господин, — подошёл к принцу, склонив голову, Шардах.
— Посмотри сам, что ты видишь, насколько взгляда хватит, где здесь опасность, — приказал Радаган.
— Да, мой Господин, — не поднимая головы, ответил Шардах, пятясь от принца на несколько шагов назад. Маг встал, чуть-чуть прикрыл глаза и стал осматривать округу. Вдруг что-то увидел, побелел и запричитал.
— О, Мой Господин! Великий гневается на нас, сама земля источает чернь. Это гиблое место. Уходить надо. Чернь растёт, поедая всё живое. Ничто её не остановит. Мой господин, горе-то какое. Чернь и до Эмирата дойдёт. Ничто не может противостоять этому. Нет магов, способных с ней бороться, — в ужасе отступая назад, шептал Шардах. Он неотрывно смотрел куда-то вдаль. Почти к горизонту.
— Где? Покажи? — приказал Радаган.
— Вон, мой Господин, смотрите туда, — и Шардах ткнул пальцем в нужном направлении.
Радаган присмотрелся. Да, точно, земля в той стороне отличалась по цвету от всей остальной степи.
— Шардах, — позвал он мага, — надо подойти ближе, но ты смотри магическим зрением, чтобы мы случайно не зашли в опасную зону. Порталом принц побоялся пользоваться: вдруг не рассчитают и шагнут на заражённую землю. Лучше пешком, и Радаган уверенно зашагал навстречу черни.
"Что за чернь такая? Что так напугало одного из опытнейших магов?" — Радаган был озадачен.
Шли долго. Уже стало заметно различие в цвете степи. На поражённой земле не было ни одной живой травинки. Все растения погибли и лежали жухлым ковром. А с приближением к центру даже жухлой травы не оставалось, она медленно истлевала и превращалась в гонимый по чёрной земле серый пепел. Жуткое зрелище предстало пред глазами Радагана. Такого он не видел никогда. Сама земля погибала. Превращаясь в растрескавшуюся мёртвую пустыню. Земля источала неприятный сладковатый запах, как будто был потревожен свежий могильник. Но в этих местах не было свежих могильников. Радаган это знал точно. Хоть отец и ругался на него, что он забыл про южные степи, но он не забыл. И редко, но наведывался в гости к вождям степняков. А иногда позволял себе вместе с вождями поучаствовать в скачках по степи. Для принца вожди держали элитных скакунов.