— Шардах, — позвал принц мага, — есть ли в этих местах захоронения?
— Да, есть, мой Господин, я вижу его потревоженным.
— Что за захоронение? — насторожился Радаган.
— Древнее захоронение, много веков назад здесь находили свой последний приют степные маги-шаманы, — ответил маг, всматриваясь в сердце пятна черни.
Вдалеке виднелись три полуистлевших ствола, некогда бывшие деревьями, — около тех трёх погибших деревьев было захоронение, мой Господин. Там сердце черни. Оттуда она пошла.
— Кто-то призвал чернь? — принц отвел взгляд от погибающей земли и посмотрел на мага.
— Да, мой Господин, здесь явный фон магического ритуала, но я не знаю магов такой силы, — ответил маг, внимательно присматриваясь и принюхиваясь к пятну.
— Понятно. Возвращаемся, Шардах, — приказал принц.
Как плохо, что он не маг! И Радаган с силой сжал кулаки. Маг открыл портал, и Радаган шагнул, и не увидел, как птица, севшая на землю, источавшую чернь, клюнула семечко, впитавшее чернь в себя, и упала замертво.
Вернувшись во дворец, принц первым делом направился в главную библиотеку. Он любил читать и знал многие свитки наизусть. Но он не помнил ни одного свитка с упоминанием какой-либо черни, исходящей из земли. Весь оставшийся день и вечер он провел в библиотеке, ища упоминания о черни. Но нет. Не было ни единой записи.
После ужина он встречался с отцом. На беседу был приглашён и личный маг Радагана Шардах.
— Я слушаю тебя, сын мой, — разрешил говорить Эмир.
— Мой Эмир, — Радаган обратился официально к отцу, — земля источает чернь, пятно растёт. Шардах говорит, что чернь дойдет до наших земель и что нет средств борьбы с ней.
— Шардах, как такое возможно? — удивился Эмир.
— Мой господин, это истинная правда. Нет записей о такой беде, — и Шардах стал многократно кланяться Эмиру.
— Шардах, узнай, как с ней бороться. Делай, что хочешь, но ты должен узнать, как её остановить, — приказал Эмир.
Шардах согласно закивал и, пятясь, покинул кабинет Эмира.
— Что сам скажешь, сын? — Эмир взглянул на принца.
— Отец, я не маг. Я сам не вижу, что там происходит. Я вижу только мёртвую землю. Всё, что там росло, истлело. Земля источает сладкий могильный запах. Центр пятна на месте старого захоронения степных магов, — Радаган замолчал.
— Хорошо, сын, да поможет нам Истинный, мы справимся с этим, — задумчиво проговорил Эмир и кивнул сыну, показывая, что тот может быть свободен.
Выйдя из покоев Эмира, Радаган позволил себе улыбнуться. Возможно, теперь отец поймет всю никчемность проживания в этой пустыне и согласится на его уговоры перебраться в цветущий мир Ранеи.
Несколько дней Радаган по распоряжению Эмира посвятил самым известным библиотекам Эмирата. Нигде не было упоминаний о черни. Он собрал лучших магов и объявил достойную награду тому, кто найдет способ остановить чернь. Теперь все лучшие маги Эмирата были заняты только одним исследованием черни, а время играло против людей. Уже появились первые погибшие.
Два молодых мага решили, что они всё поняли про чернь, и в один из дней пошли проводить обряд очищения. Они зашли на грязную землю, нарисовали алтарь, начали читать текст, по их мнению, изгоняющий чернь. Но получили обратный эффект: земля выплеснула два чёрных столба черни сквозь их тела. Маги мумифицировались и остались стоять памятниками самим себе в степи. С этого момента поползли слухи. И даже в рядах магов стала нарастать паника. Эмир не переставал думать о спасении Эмирата, а Радаган не переставал думать об отмщении, земли Эмирата его мало волновали. Большие владения в других мирах ждали своего хозяина, но он всё никак не мог решиться пойти против воли отца. Чернь же давала шанс уйти из этого мира без скандала с отцом.