Мясо оказалось пережаренным, а вино – кислым, и постоялый двор маркиз покидал еще в более дурном настроении. На этом злоключения не закончились, как только Максимилиан пересек границу Эйборшира, одна из лошадей потеряла подкову. Деревень поблизости не было, и ему пришлось тащиться шагом по пустынной дороге. Поэтому в Ньюсем маркиз въезжал уже в сумерках. Единственный постоялый двор не внушал доверия, и дю Вилль предпочел не заходить туда, опасаясь, что еда окажется слишком скверной, а в кровати его будут поджидать клопы. Выяснив у кузнеца, что до нужного ему места несколько миль, Максимилиан оставил Леона разбираться с кузнецом, а сам зашагал по дороге, ругая себя за выбор лошадей для путешествия. Что стоило выбрать коней, которые заезжены не только в упряжь, но и под седло!
Несколько миль, в устах кузнеца прозвучавшие как пустяк, оказались очень долгими. Макс несколько раз пожалел, что не стал пищей для клопов. Сейчас это казалось более предпочтительным вариантом, чем идти по пыльной дороге, освещаемой огрызком луны – только так маркиз мог назвать тонкий месяц то и дело скрывавшийся за тучами.
Как и предупреждал мистер Маркл, коттедж стоял на отшибе. Максимилиану пришлось несколько раз применять поисковое заклинание, прежде чем он заметил небольшой дом, притаившийся среди деревьев. Дверь неприятно скрипнула, когда маркиз провернул ключ и толкнул, чтобы войти внутрь.
Тишина и темнота. Поскольку все ставни были закрыты, маркиз с трудом различал очертания мебели. Конечно, следовало бы осмотреться, но и так было понятно, что в доме никто не жил, а Максимилиан слишком устал, поэтому предпочел подняться на второй этаж, зайти в ближайшую комнату и, быстро раздевшись, рухнуть на огромную кровать. Ровно через минуту он уже крепко спал.
Его разбудил навязчивый звук. Приоткрыв один глаз, маркиз с удивлением понял, что уже утро. Во всяком случае, солнечные лучи проникли через щели в ставнях и теперь украшали пол тонкими светлыми полосками. Пол, кстати, оказался достаточно чистым. Максимилиан вспомнил, что мистер Маркл говорил про женщину, приходящую раз в неделю из соседней деревни, чтобы убрать дом.
Звук повторился, затем раздались голоса, и Максимилиан сообразил, что кто-то стучит во входную дверь, требуя открыть.
Недоуменно хмурясь он встал и вышел из комнаты.
– Ай! – кто-то налетел на него. Прежде чем нападающий успел отскочить, Макс крепко схватил его за руки и только потом понял, что удерживает девушку. Ее золотистые волосы рассыпались по спине, а огромные серые глаза смотрели на него с испугом. Одета девушка была в ночную рубашку, и хотя на плечи незнакомка накинула шаль, все равно тонкая ткань не могла скрыть соблазнительные изгибы тела.
– Отпустите! – напуганная, она попыталась вырваться. Макс покачал головой:
– Не раньше, чем вы объясните мне, как вы сюда попали.
– Я? Это – мой дом, а вот что здесь делаете вы?
Странно, но она совсем его не боялась.
– Я снял этот дом на сезон, – спокойно пояснил маркиз. – И что-то не припомню, чтобы мистер Маркл упоминал о хозяйке. Только о безвременно почившем хозяине.
– Я – его дочь, – это прозвучало очень отрывисто. Девушка моргнула и отвернулась, но маркиз успел заметить, что ее глаза подозрительно блестели.
– В таком случае странно, что вы не в курсе дел своего поверенного. Впрочем, может быть, мистер Маркл согласовал все с вашим братом…
– У меня нет брата, – она снова с вызовом взглянула на Макса. – Но это не повод вести себя со мной так грубо!
В этот момент стук повторился:
– Арабелла! Я знаю, что ты здесь! Открой!
Максимилиан приподнял брови, выражая вежливое удивление:
– Если у вас нет брата, то кто тогда стучит в дверь?
– Понятия не имею.
Она лгала, это было слишком заметно по взгляду. Макс пожал плечами:
– Что ж, в таком случае, проще открыть и поинтересоваться, что нужно этим людям.
– Нет! – теперь девушка удержала его. Она просто вцепилась в руку и умоляюще смотрела прямо в глаза. – Прошу вас!
– Арабелла! – голос стал еще громче. – Я считаю до трех, а потом ломаю эту треклятую дверь!