Верманд был уже здесь и изучал ночной пейзаж Нейвельгара, опершись руками на кованые перила балкона. Эвелинн только хотела спросить, где все остальные, как ее взгляд случайно упал на столик слева от мужчины. Накрыт он был на двоих.
- Я придушу ее своими же руками, - прошипела алата, скрипнув зубами от злости. Не надо было обладать большим умом, чтобы догадаться, что никто больше не придет, и ее обвели вокруг пальца.
Девушка приблизилась к лиану, грозно цокая тонкими высокими каблуками и мрачно скрестив руки на груди:
- Рэйнар, вам не кажется, что это чересчур?! – недовольно сверкнула глазами она. – Обманом вынудить меня прийти на этот ужин… Я ведь уже упоминала, кажется, что не хочу оказаться в неловкой ситуации!
- Лина, вы выглядите просто потрясающе, - проигнорировал возмущение алаты Верманд, окинув ее очарованным взглядом и оценив лаконичное черное платье в пол, изюминкой которого была ткань, напоминающая чуть поблескивающую рыбью чешую. – Я рад, что вы пришли.
- За комплимент благодарю, - склонила голову девушка. – Однако вынуждена сказать, что все же предпочту уйти прямо сейчас.
Эвелинн резко развернулась на каблуках, собираясь покинуть террасу, но мужчина мягко ухватил ее за руку, вынудив остановиться:
- Останьтесь, пожалуйста, - проникновенно заглянул в сапфировые глаза Рэйнар. – Я клянусь, что этот ужин не поставит вас в неловкое положение, потому что никто не знает о нем. Только вы, я и Кайла, которая помогла мне провернуть все это.
- И она за это еще поплатится, - красноречиво дернула бровью девушка, убирая руку Верманда со своей, но все же оставаясь на террасе. Лиан сказал, что совместная вечерняя трапеза не доставит ей неудобств, а алата отчего-то считала, что ему можно верить.
- Предпочтения относительно заказа есть? – поинтересовался Рэйнар, отодвигая для Лины стул. Она отрицательно покачал головой, предпочтя облокотиться пока что на перила. – Или вы целиком и полностью положитесь на мой вкус?
- Разумеется, - усмехнулась Эвелинн. – Но только если ваш вкус подразумевает красное вино и хорошо прожаренное мясо.
- Принял к сведению, - сверкнул улыбкой мужчина и тут же исчез из виду.
Алата тяжко вздохнула. С одной стороны, внимание Верманда и его вполне искренняя радость от того, что она согласилась на ужин, были ей приятны. С другой стороны, это заставляло подумать о том, что ни о каком добром приятельстве и речи быть не может. От греха подальше.
- Ужин подадут через полчаса, - Рэйнар появился перед девушкой так неожиданно, что она вздрогнула. – Напугал?
- Немного, - Эвелинн поежилась от прохладного ветерка, погладившего оголенные плечи, и это не укрылось от лиана. Он тут же скинул темно-синий бархатный камзол и набросил его на плечи своей спутницы. Лицо мужчины оказалось совсем близко к Лининому, ближе, чем это было допустимо. Стоило ему склониться чуть ниже, как девушка ловко вывернулась из кольца его рук и отошла в сторону.
- Лина, простите, я…
- Вы сказали, что до ужина полчаса? – оборвала его на полуслове Эвелинн. – Прекрасно. Потратим это время на исполнение моего обещания.
- Вы готовы поговорить со мной?
- Не совсем. Но, судя по всему, затягивать больше не стоит.
Алата на мгновение замолчала, собираясь с мыслями, потом продолжила:
- Лиан Верманд, я не собираюсь заводить роман с тем, на кого работаю. Вы глубоко симпатичны мне как человек, и я с удовольствием хотела бы считать вас своим хорошим другом, но не более.
- Наши рабочие взаимоотношения – явление временное, - парировал Рэйнар. – По возвращении в Элиор они прекратятся, следовательно, это препятствие исчезнет.
- Останется разница в статусе, - возразила Лина. – Я – преподавательница в Университете нечисти, а вы – аристократ. Даже то, что я являюсь одной из сильнейших магов этого мира, никак не приравнивает меня к герцогу Альтерры и члену королевского правящего рода.
- Почему-то я совсем не удивлен вашей осведомленности, - с усмешкой покачал головой мужчина. – Поверьте, это только на словах все так величественно. На деле же я не значу для рода Таэринн ровным счетом ничего, и герцогский титул – пустые слова. Давайте отбросим в сторону статусы и звания и… - Верманд нервно взлохматил пятерней темные волосы: - Черт возьми, скажу как есть, не подбирая слов! Эвелинн, вы понравились мне с первой же минуты знакомства. И эта симпатия только крепнет с каждым днем. Я ни в коем случае не собираюсь настаивать на том, чтобы вы ответили мне взаимностью, просто хочу попросить дать всего один шанс. Не избегайте меня, позвольте поухаживать за вами… Само собой, если у вас кто-то есть, я отступлю.