— В дорогу собрала немного, — сказала хозяйка, поставив на стол горячий чай, и вручила девушке небольшой куль, от которого пахло свежим хлебом.
— Что я могу сделать для вас? Если надо…
— Нет, ничего не нужно мне. Идите по добру по здорову своей дорогой, — покачала головой крестьянка.
Шеба еще раз поблагодарила хозяйку за заботу.
Пора было будить Сардона. Девушка подошла и легонько потрясла его за плечо. На это ее спутник отреагировал недовольным бормотаньем и лишь поудобнее устроился в теплом углу. После еще одной неудачной попытки Шеба, не церемонясь, всадила локоть ему под бок.
— Да твою ж… — выругался Сардон, резко дернувшись от неожиданного удара и задев при этом бревенчатую стену лбом.
— Доброго утречка, — улыбнулась наемница, устраиваясь за столом.
— Да какое это, к воронам, доброе утро!? Кто ж так будит-то?! — потирая ушибленный бок и трогая лоб, проворчал Сардон.
— По-нормальному ты не захотел, — пожала плечами Шеба, отпивая горячий чай.
Позавтракав, они простились с хозяйкой дома. К благодарностям крестьянка отнеслась крайне холодно и лишь в очередной раз пожелала держать им путь свой вперед, подальше от этих земель. Напоследок оглянувшись, Шеба почувствовала во взгляде пожилой женщины какую-то непонятную обреченность. То же ощущение витало в воздухе, который после проливного дождя ничуть не стал свежее.
У ворот столпилось несколько человек. Крестьяне что-то обсуждали, но, завидев чужаков, разом умолкли. Некоторые даже зашли в сторожку привратника, другие отвернулись, показывая, что задерживать лишними разговорами недавних гостей явно не собираются. Среди этих людей оказался и один из давешних «соглядатаев», правый глаз которого заплыл от здоровенного синяка. Усмехнувшись, Сардон помахал ему луком, который, несмотря на настойчивость Шебы, решительно отказался оставить в деревне. Крестьянин сплюнул и отвернулся.
Ворота открывал уже другой человек, в меру упитанный, но такой же подавленный и угрюмый, как и все в деревне.
— А где старик-то ваш? — спросил напоследок Сардон. Но в ответ встретил тяжелый взгляд, от которого чуть не споткнулся.
Позади глухо захлопнулась створка дверей, и Шеба, не оглядываясь, ускорила свой шаг. На душе было как-то тоскливо — под стать погоде, раскисшей после вчерашнего ливня. Тракт здесь превращался в сырую и скользкую тропу. Кое-где вода стояла обсидиановыми лужами. Заглянув в одну из таких, Шеба с удивлением не обнаружила ничего. Никакого отражения в воде не было — лишь черная жутковатая бездна. Девушка отшатнулась и постаралась обойти лужу как можно дальше. Все это еще раз подтверждало, что вчера прошел очень непростой дождь.
Разговор не клеился и, признаться, обоим путникам не очень-то хотелось его поддерживать. Оба понимали, что сегодня на развилке дорог пути их разойдутся. Шеба отправится дальше на запад, где раскинулся на холмах Срединных земель свободный город Аркон. Именно там и находится цель ее миссии. До города в лучшем случае оставалось не более одной недели перехода, поэтому все силы сейчас требовалось сосредоточить на поединке. Конечном поединке, который она, Шеба, обязана выиграть во что бы то ни стало. Только тогда ее сестры смогут, наконец, освободиться от тени Империи Заката и почувствовать себя действительно свободными. Что будет дальше — уже не столь важно. Привольная жизнь свободного человека тем и прелестна, что не знает границ. Куда потянется душа, туда будет лежать путь…
Сардон же не планировал особенно ничего. Он не привык строить планы наперед. Это вообще было не в его манере — оглядываться и загадывать на будущее. Он предпочитал жить одним днем, наслаждаться тем, что имеет сейчас. Что же будет потом — не важно. Главное — чтобы под рукой всегда оказался верный арбалет, да в кармане позвякивало золотишко. Еще, не стоит забывать, что неподалеку от тракта хорошо припрятан целый мешок с драгоценными вещицами, которые могут при необходимости утяжелить кошелек. Но сей запас Сардон решил пока что оставить на черный день. Вернуться туда он всегда успеет.
Из-за облаков, что пеленой все еще покрывали небосвод, пару раз выглянуло тусклое солнце, робко ступая лучами по грязной земле. Северный холодный ветер хоть и разгонял дождливые тучи, но расчиститься небу так и не позволял. К концу дня холмы сменились небольшими рощицами, что возникали по обе стороны от тракта. Возле одной из таких путники решили сделать привал.
— Уже скоро, — сказала после долгого молчания Шеба, отыскав местечко почище и расположившись вместе со своим небольшим заплечным мешком.
— Да, если к концу дня не доберемся до перекрестка, то уж к завтрашнему утру точно будем там. Я как-то проезжал в здешних местах. Давненько, правда, — припомнил Сардон, подкладывая сырых дров в слабый костерок. Ветки зашипели, окутались едким дымом, но через некоторое время, подсохнув, все же занялись рыжими язычками пламени.
— Это, конечно, не мое дело, но все-таки, ты никогда не думал вернуться в какой-нибудь оронский город, осесть? — спросила Шеба. Не столь из любопытства, сколь потому, что длительное молчание уже порядком утомило.
Сардон поднял взгляд на свою спутницу. Усмехнулся негромко.
— А что бы я там стал делать? Торговец из меня никудышный, лекарь — тоже. Разве что трактир свой где-нибудь открыть… Вот только на него нужно средств иметь достаточно, а у меня столько нет, — пожал плечами он.
— Ты же вроде вор, — слегка удивилась девушка. — Вот и поставь себе цель — набрать состояние, да и открыть свое дело.
— Это только на словах так легко. Деньги хранить где-то надо, да и когда в город приезжает незнакомый человек и, скажем, открывает где-нибудь свой трактир, появляется всяко много ненужных слухов. А откуда родом, где средства взял. Нет, это уж слишком. Не люблю быть на слуху.
— Поговорят, да и оставят. Обсуждают всех новых. Всегда, — потянулась Шеба, устраиваясь поудобнее на сухом плаще. Подпихнув под голову свой мешок, девушка расслабилась и прислонилась к нему спиной. Неприятно про себя отметила, что рукам хочется размяться после довольно длительного перерыва. Последний раз ее тело получало хорошую физическую выкладку, когда они вместе с варварами выслеживали посланников Заката. С того момента прошло уже довольно много времени.
— Устроился бы в охрану, в стражу какую-нибудь, — предложила Шеба, глядя на макушки невысоких липок, порослью гнездившихся неподалеку.
— Вот уж нет. В войска меня как-то не тянет. Сказать по правде, я вообще предпочел бы сторониться всех этих войн и разборок. Нет, конечно, какая-то потасовка для меня не станет проблемой. Но ведь это лишь мелочи жизни, — развел руками Сардон. — Другое дело — оказаться в большой битве. Даже и не такой, как с варварами, — перехватил он взгляд наемницы, который обещал очередную колкость. — Я думаю про сражение, где сходятся армии. Это… страшно.
Шеба в душе соглашалась со своим спутником. Ей и самой ни за что не хотелось бы оказаться втянутой в какую-нибудь войну. Так уж вышло, что уход из Твердыни Заката повлек за собой погоню. Останься она тогда, и, скорее всего, ее сестрам сейчас не пришлось бы скрываться. Но всю жизнь просидеть взаперти под постоянным присмотром отца, который все еще не может простить себя за собственные ошибки… Нет, это было выше ее. Не то чтобы Шеба ненавидела его. Вовсе нет, просто он должен понять, что не сможет ее удержать подле себя навсегда. И тем более — такими способами, какими он это делает.
Девушка вздохнула. И вдруг неожиданно ощутила на своей шее нечто прохладное и скользкое. Еще тело не успело отреагировать, а разум уже понял, что случилось. Нечто холодное сжало ее железной хваткой так сильно, что наемница не смогла произнести ни звука. Воздух отказался идти в легкие. Наемница ощущала, как сжималась хватка мертвенно-бледной руки. Да, это была именно рука, неожиданно появившаяся из-под земли.
Наемница попыталась освободиться руками, но цепкие пальцы, словно каменные, сдавливали шею все сильнее. Из последних сил Шеба дотянулась до кинжала на поясе.