Поодаль от нее девушка увидела эльфа льда, стоящего на коленях. Его остекленевший взгляд был устремлен на северо-восток. Туда, где находились владения эльфов Впадины Синего Льда.
Лаура подошла к нему и осторожно присела рядом.
— Я понимаю твою боль. И очень сочувствую тебе, — сказала она.
Лицо эльфа не выражало ничего. Только миндалевидные глаза казались покрытыми пеленой, отгородившей Анзр'Эрна от всего мира.
— Печально, что он даже не найдет упокоения во льдах… Он испытал такую муку перед гибелью, — отрешенно сказал эльф.
— Я думаю, что дух его найдет дорогу домой. И он навсегда останется в твоей памяти…
— Глава 9
— Я вот думаю — а как в деревне с этой напастью справились?
— Их там больше, чем нас. Надеюсь, сообразили вовремя закрыть все двери и нащупать вилы и топоры. По крайней мере, у них больше простора для действий, — ухмыльнулся он и, стараясь не смотреть вниз, со всего размаха швырнул шишку. Пущенный снаряд достиг цели — раздался глухой стук. Зомби получил по затылку, пару раз клацнул зубами и в очередной раз попытался взобраться на толстый ровный ствол ели, где и находилась добыча.
— Идеи есть? — спросил парень, покрепче обхватив одной рукой ствол дерева и отчаянно стараясь смотреть куда угодно, только не вниз. Там своей добычи ждали зомби. А их набралось уже не меньше двух десятков, и все как один уставились пустыми или почти пустыми глазницами туда, где на ветвях ели находились люди.
Шеба и Сардон до сих пор не понимали, как им удалось взобраться так быстро по гладкому, без единого сучка, стволу. Каждый из них был свято уверен, что второй раз таких чудес не совершит при всем желании. А Сардон ко всему прочему гарантированно заявил, что спуститься обратно сможет только в бессознательном состоянии. Пыл спасительной пробежки прошел, и боязнь высоты вновь напомнила о себе.
— Неа… пока ничего в голову не идет, — донеслось сверху. Шеба расположилась на ветке как на кушетке, и, закинув руки за голову, разглядывала просвечивающее через еловую лапу небо. Время от времени покачивая свешенной вниз ногой и тем самым дразня голодных тварей внизу.
— Вон смотри, еще топают, — вытянул вперед руку Сардон, но тут же, опомнившись, схватился обратно за ветку.
Шеба пригляделась: из леса появилось несколько костяков, которые, чудно перепадая с ноги на ногу, направлялись в общую кучу.
— Подтягиваются… собрание, блин…
— Что-то тащат, — заметила Шеба и с любопытством приподнялась с мягкого настила из хвойных лап.
— Поверить не могу! — удивленно моргнула зелеными глазами девушка, и Сардон попытался сильнее вглядеться в силуэты приближавшейся нежити.
— Они… они что, пилу несут? — голос парня чуть было не сорвался.
— У меня нет слов. Честно. Умная нежить… — удивление не покидало лицо Шебы.
Тем временем двое из приближавшихся зомби тащили в руках не что иное, как двуручную пилу. И применять ее они собирались явно по назначению.
— Вот тебе ответ на вопрос, что делать дальше, — заключила наемница.
— Похоже, скоро придется учиться летать. Я — не умею, — в голосе Сардона не было и тени шутки. Глядя на то, как зомби достигли ели и стали примерять пилу, парень почувствовал, как начинает отступать даже его страх перед высотой. К тому же, какой смысл бояться, если скоро так или иначе окажешься на земле?
Шеба, обхватив ветку ногами, свесилась вниз.
— Перестань… у меня голова закружится так, — выдохнул Сардон.
— У тебя то от чего? — процедила сквозь зубы Шеба, наблюдая за пытающимися начать пилить зомби. Зубья пилы коснулись ствола, первый рывок…
— Тьфу ты! — под хруст и клацанье зубов выругалась наемница, пытаясь удержаться на ветке и не засмеяться.
Под деревом один из двух мертвых «лесорубов» удивленно разглядывал валявшиеся на земле кости, бывшие пару мгновений назад его рукой.
Тут же на его место полез другой, отпихнув того единственной рукой, на которой еще остались куски гнилой плоти.
— Знаешь, я бы даже сказал, что на это забавно смотреть, если бы все не было так ужасно, — осторожно скосил глаза вниз Сардон, борясь с собственным страхом.
Вырывая друг у друга ручки пилы, «лесорубы» все-таки кое-как овладели навыком распила, и зубья инструмента начали с аппетитным хрустом вгрызаться в ствол дерева.
— Так, я полагаю, что у нас считанные мгновения до того, как придется научиться летать или знакомиться с этими красавцами, да? — поглядел на наемницу Сардон.
Летать… Шеба сейчас действительно улетела бы на огромных драконьих крыльях… если бы могла. Лаура, силу которой сдерживал амулет на груди, из их четверки самая первая смогла воспарить ввысь. Марни, хоть никогда и не страшилась своей второй сущности, но в воздух не поднималась. Хотя, наверное, она, совсем не противится тому, кем является. Рианон только единожды приняла облик второго «я» — в башне Твердыни Заката, когда пришлось спасаться от Мэтра. И это стало огромной болью для нее. После чего Рианон зареклась обращаться ко второй сущности.
Но для Шебы превращение так и осталась закрытой книгой. Да, она почувствовала, как возросли ее способности к магии. Заклинания, которые когда-то удавались лишь после долгих часов упражнений, теперь выходили по одному мановению руки. Вся память страниц книги, от корки до корки ни единый раз прочитанной ею в детстве, ярко отпечаталась в сознании. Но управлять своей второй сущностью Шеба так и не могла. Никто из «сестер» об этом не знал. И она сама уже смирилась… А теперь очень сильно жалела, что не расспросила Лауру или Марни о превращении, когда была возможность.
Ствол дерева начал дрожать.
— Сардон, ты понимаешь, что придется спуститься? — посмотрела она в глаза своему спутнику. Тот, сглотнув, кивнул.
— Я смогу двоих обезвредить магией, еще одного, если повезет, разрублю кинжалом, но ты понимаешь, что спускаться тебе придется самому?
Сардон посмотрел вниз, затем на мертвяков…
— А как быть… с теми?
Шеба проследила за его рукой — из-за кромки леса к приближались, покачиваясь четыре силуэта. С первого взгляда они оказались похожими на всадников, и девушка с радостью вздохнула — хоть какая-то подмога. Но что-то в них тревожило ее. Походка! Всадники двигались слишком медленно, неуклюже раскачиваясь из стороны в сторону. И Шеба пригляделась: шлема венчали оголенные белесые черепа, на груди всадников сквозь лохмотья проступали ребра. Но ужаснуло ее не это. «Лошади» даже никогда не были живыми… Это были звероподобные существа, которые состояли из костей, человеческих костей, неведомой магией изуродованных и неестественным образом скрепленных между собой.
— Ой… — из уст наемницы это вырвалось непроизвольно, когда она, наконец, поняла, что «лошади» всадников состоят из человеческих тел, еще недавно бывших живыми.
— Что? Что там, Шеба?
Сардон пытался рассмотреть всадников, но его зрения не хватало, чтобы различить их черты.
Наемница не сразу смогла себя заставить отвернуться от этого ужасного зрелища. Дрожь в руках все еще не унималась, а внутри разрастался ком холодного страха.
— Быстро вниз… — одними губами прошептала девушка.
— Что? — не расслышал Сардон.
Шеба чувствовала, как где-то внутри поднимается неудержимой волной паника. Ужас, которого, как ей казалось, она никогда не испытывала ранее, охватывал сознание, подавляя все попытки сдержать себя. Даже то волнение, что она испытала, когда башня в Твердыне Заката начала падать в ущелье, тот страх за своих «сестер», когда они бежали из Империи… Все это не было даже сродни той леденящей, сковывающей панике, что охватывала ее сейчас.
— Быстро вниз! Скорее! — крикнула девушка и, ухватив за шиворот куртки Сардона, спрыгнула с ветки прямо на мертвецов.
Приземлившись точно на голову зомби, Шеба ударом клинка рассекла на несколько частей еще двоих, что не успели отреагировать. Сардон с воплем приземлился еще на двоих, с хрустом складывая их пополам.
Трое живых мертвецов, остававшихся в стороне, наконец, поняли, что добыча оказалась в зоне досягаемости, и раскрыв широко пустые пасти, заторопились к наемнице и ее спутнику. Но Шеба сложила руки в магический знак, и снежным вихрем мертвецов откинуло в разные стороны, превращая в полете в хрупкие ледяные фигуры. От падения двое рассыпались в мелкое крошево.