На одном прилавке — буро-зелёные сушёные ягоды с ледяных скал северных провинций Мортении. На другом необычная древесина, добытая ценой многих жизней в лесах Детей Солнца. Сувениры, безделушки, диковинки со всего мира. И, наконец, стенд, где она остановилась. Там продавали артефакты.
Настоящие. Не сувенирную дешевку. Их магия была ощутима: Бьянка чувствовала слабое гудение, покалывание в кончиках пальцев. Её искра отзывалась на зов магического предмета. Кольца, защищающие от солнечного света, охлаждающие, обогревающие и источающие свет артефакты. Простые вещи, для бытового использования. Её поразила их обыденность и низкая стоимость.
— Новенькая в городе? — хрипловато спросил торговец, приподняв бровь, он привык видеть удивление на лицах новоприбывших. — С юга, небось? По коже видно.
— Вы про тон моей кожи? — ответила она с широкой улыбкой. — Или про то, что я почти умираю от вашего холода?
Он рассмеялся — искренне, без тени издёвки.
— Про глаза. Южане привыкли что артефакты, это что-то редкое и дорогое. Когда оказываются около моей лавки их глаза буквально разбегаются.
— Вы полностью правы, никогда не видела таких дешевых бытовых артефактов, — согласилась она. — Откуда они?
— Фабрика Вальтера, — с гордостью кивнул тот, указывая на небольшой герб на каждом предмете — змею, обвивающую посох. — Вещи высшего качества. С тех пор как магистр Вальтер пришел в наш город вместе с новым господином, торговля пошла в гору. Артефактов много, а покупателей ещё больше.
Бьянка протянула несколько монет. Купила сферу света и охлаждающий камень. Она отправит образцы в Университет. Пока она клала покупки в сумку, её мысли были далеко.
«Если они продают это так открыто… значит, уверены. Значит, не боятся. Значит, не верят, что кто-то сможет воспроизвести технологию. Или… всё куда хуже. Может быть, сам Вальтер — безумен. Или гениален. Или и то, и другое. Но пока я не увижу фабрику, не пойму, где правда.»
Она отошла от прилавка, прижимая к груди покупки, и продолжила путь. Солнце пробивалось сквозь серую вату облаков, окрашивая улицы в янтарный цвет. На мгновение всё вокруг казалось нереальным — словно картинка на гобелене. Но звук далёкого колокола и запах гари от кузницы вернули её в реальность.
«Если артефакты нельзя скопировать, значит, я должна найти исходные чертежи. Эта работа не может быть слишком простой. Я должна вернуться домой с победой.»
И с этой мыслью она шагнула в переулок, где начинались кварталы мастерских и ремесленников, за которыми, как она узнала, находился занимающая целый квартал Фабрика.
***
Чем ближе Бьянка подходила к нужному кварталу, тем тише становился город. Ветер с порта больше не доносил запахов пряностей и жареной рыбы, шум торговых рядов остался далеко позади. Здесь Форенция была другой — молчаливой, старой, упрямой. Переулки становились всё уже, крыши и стены домов всё выше. Каждый следующий дом был больше и дороже, чем предыдущий. Падающий крупными хлопьями снег хрустел под её ногами, сводя на нет все её попытки не шуметь при ходьбе. Она сильнее запахнула плащ и двинулась вперёд.
Она знала, куда идёт. Она получила данные о месте, где находилась главная явка основной группы. Двухэтажный дом с серым фасадом, узкие окна забранные решетками, два входа, отголоски магической защиты. Она поняла, что пришла туда, куда нужно. Повернув за угол, Бьянка остановилась резко. Дом был оцеплен.
По периметру стояли солдаты городской стражи. В плотных кожаных доспехах, с копьями в руках. Они действовали слаженно, без суеты. Их лица были скучающими, никто не спешил, значит это не облава. Или всё уже закончилось.
— Слишком поздно, — подумала она, прячась в тени соседнего здания. — Явка раскрыта.
Огни двух артефактных фонарей освещали двор перед домом. Свет был холодным, синеватым, и казался чуждым. В этом свете каждый камень на мостовой отбрасывал призрачную тень, и от этого картина выглядела ещё мрачнее. Она спряталась в тени соседнего здания. Ей нужно понять, что здесь происходит. Она не могла уйти без ответов. Вскоре её терпение принесло свои плоды.
Два стражника вышли из дома, неся между собой носилки. Сначала одно тело. Потом второе.
Бьянка сжала кулаки. Слишком далеко. Тела были накрыты белой тканью и Бьянка не могла разглядеть деталей. Внезапно ветер откинул одно из покрывал, и она увидела неестественно бледное и искаженное смертью лицо. Человек был мёртв уже довольно давно. Она узнала лицо. Павло. Она работала с ним над одной из прошлых миссий. Один из лучших агентов университета, человек, которому пророчили успешную карьеру.