— Нет, миссис Коллинз убедила меня, что лучше всего держать дистанцию и следовать закону.
— Ого, а она творит чудеса! — Брови Эхо взлетели вверх. — Опасный Ной Хатчинс стал на тропу порядка. Осторожно, а то она может испортить твою репутацию среди девушек.
Я понизил голос:
— Мне все равно. Меня волнует мнение лишь одной девушки.
Ее ручка в моей ладони расслабилась, и Эхо погладила меня большим пальцем.
— Если миссис Коллинз на твоей стороне, ты вернешь их.
Минута наедине, и мы снова влюбились друг в друга, будто и не было этого расставания. Я мог бы обвинить ее в нашем разрыве, но, в конце концов, это я согласился с ее решением.
— А как ты, Эхо? Ты нашла свои ответы?
Эхо позволила волосам упасть на лицо, и ее колено задергалось.
— Нет.
Если я нарушаю правила поведения расставшихся парочек, могу нарушить еще. Я коснулся ее волос и позволил руке задержаться в них дольше, чем требовалось, чтобы насладиться их мягкостью.
— Не прячься от меня, детка. Мы прошли через слишком многое, чтобы уже не возвращаться к этому.
Эхо прижалась ко мне и положила голову мне на плечо, позволяя обнять себя рукой.
— Я тоже скучала, Ной. Я устала прятаться от тебя.
— Так не прячься.
Это было больно. Куда приятнее знать, что она есть, и радоваться этому.
— Мы не особо похожи на друзей. — И чтобы подтвердить свои слова, она подняла голову.
Теплое дыхание Эхо ласкало мне шею, и мое тело загудело от мысли о поцелуе. Я сглотнул, пытаясь избавиться от сладко-горьких воспоминаний о нашей последней ночи вместе.
— Где ты была? Меня убивает, когда ты не ходишь в школу.
— В разных местах. Я сходила в арт-галерею, и куратор проявила интерес к моим работам и через два дня даже продала одну. С тех пор я обошла еще несколько галерей, пытаясь предложить им свои картины.
— Это очень круто. — Я рассеянно гладил Эхо по плечу, радуясь за нее, но и расстраиваясь из-за того, что не мог разделить с ней этот успех. — Похоже, тебя ждет прекрасное будущее. — Когда не нужно бороться за право опеки, зарабатывать на жизнь, переворачивая котлеты для бургеров или в одиночку воспитывать детей. — Куда ты решила поступать?
— Не уверена, что я буду поступать.
Ее ответ настолько поразил меня, что я отодвинулся, чтобы увидеть ее лицо и убедиться, что все правильно понял.
— В смысле? Что, черт возьми, ты имеешь в виду? Да все университеты глотки друг другу перегрызут, чтобы заполучить тебя, а ты, черт возьми, не уверена, будешь поступать или нет?
Моя чертова маленькая сирена рассмеялась.
— А ты все так же любишь громко выражаться.
Пуф — и злость исчезла, как по волшебству. Миссис Коллинз бы сразу вцепилась в эту эмоцию. Видимо, ее попытки заставить меня думать о будущем увенчались успехом. Я снова прижал Эхо к себе.
— Если ты не собираешься учиться дальше, чем займешься?
— Мои картины висят в разных галереях в этом штате и в соседних. Я не стану богатой, но с каждой проданной картины я получаю неплохую сумму. Я подумываю отложить поступление на год или два и проехать по всей стране, по разным галереям.
Черт, да весь ее мир менялся на глазах!
— И твой папа не против?
— Это не ему решать. — За ее веселым тоном крылась ярость.
Может, что-то и не изменилось.
— Я больше не хочу жить с ним и Эшли. Продажа картин — это мой выход. Я не хочу смотреть на стены и думать о маме. Не хочу сидеть в комнате и вспоминать все ночи, когда Эйрис сидел рядом и подолгу разговаривал со мной. Не хочу, чтобы каждое мгновение моей жизни полнилось воспоминаниями о прошлом, которое нельзя вернуть.
Нормальная размеренная жизнь. Мы оба жаждали ее, и ни один больше никогда не испытает этого. Эхо надеялась, что, узнав правду о произошедшем между ней и мамой, она решит свои проблемы, и я обещал помочь.
— Чувствую себя полной задницей. Мы договорились, и я бросил тебя. Я не из тех парней, которые не держат слово. Как я могу помочь тебе узнать правду?
Грудь Эхо поднялась в глубоком вдохе. Чувствуя, что наше время на исходе, я зарылся лицом в ее волосы, наслаждаясь запахом. Она похлопала меня по колену и высвободилась из моих объятий.
— Ничем. Ты ничего не можешь сделать.
Девушка сделала несколько шагов в сторону кабинета миссис Коллинз и остановилась.