Смех сразу прекратился, и папа привстал.
— Эхо, ты в порядке? Я тебе нужен?
Я застучала ногой по полу. Меня замутило. Я и представить не могла, как это окажется больно — увидеть этого нового малыша, который заменит меня.
— Все нормально. Я вам не мешаю? Я могу уйти: у вас только что родился ребенок и все такое…
— Нет. — Голубые глаза Эшли смягчились. — Ты не мешаешь, Эхо. Прошу, зайди. Прости, что не могла быть с тобой прошлой ночью, но… я была немного занята.
— Да ничего страшного. У тебя отошли воды. Думаю, это важнее…
Чем мой эмоциональный срыв.
Я села рядом с кроватью и попыталась незаметно посмотреть на ребенка.
— Он в порядке? В смысле, он родился гораздо раньше…
На самом деле мне было все равно. Маленькое существо было моей с Эйрисом заменой. Тем не менее это беззащитный малыш, и он должен был еще расти у Эшли в животе, а не преждевременно врываться в ужасный мир.
Папа засиял улыбкой.
— С ним все прекрасно.
— Отлично. — Я скрестила ноги и закачала ими в такт стуку пальцев.
— Хочешь его подержать? — спросила Эшли.
Э-э… нет.
— Да, конечно.
Отец забрал сверток у Эшли и вручил его мне. Будучи королевой неловкостей, я трижды меняла положение рук, прежде чем наконец взять его.
— Поддерживай его головку и прижми к себе, — руководил мной папа. — Вот так. Видишь, у тебя врожденный талант.
— Ну да. — Сомневаюсь, что обладатели такого таланта обычно мечтают убежать от ребенка с дикими криками. Мое сердцебиение участилось, когда это маленькое розовое существо зевнуло и открыло глаза. Малыш трижды моргнул, крохотные веки снова опустились. Я моргала так, когда собиралась соврать. Интересно, насколько мы похожи?
— Хочешь узнать его имя? — спросила Эшли.
— Да. Как его зовут?
Люди же называют своих детей, мне следовало бы это знать.
Папа погладил Эшли по руке.
— Александр Эйрис Эмерсон.
По мне прошла дрожь, дойдя до сердца. Александр высвободил ручку из одеяльца и схватил меня за палец. Эйрис. Они назвали ребенка в честь Эйриса.
Брат бы полюбил его, несмотря на то, кем была его мать, или как обращался с ним самим его отец. За что? Потому что так он любил меня. Без всяких условий. Эйрис любил меня, когда я была напуганным ребенком, своевольной десятилеткой, подростком со всплеском гормонов. Когда весь мир отвергал меня за неуверенность, эгоизм и робость, он продолжал меня любить.
Не единожды брат жертвовал ради меня своей гордостью. Он заступался за меня перед отцом, мамой и Эшли. Только раз в жизни он поступил эгоистично — исполнил свою мечту стать морским пехотинцем, но даже тогда он заботился обо мне. Эйрис писал отцу и Эшли, чтобы те не доставали меня. Постоянно звонил мне и писал. Жертвовал своим временем, чтобы узнать о каждом дне моей жизни. Эйрис перевернул бы небо и землю ради этого малыша, ради меня он поступал точно так же.
Я думала, что, если я починю его машину, моя жизнь снова станет прежней. Я думала, если я верну свои воспоминания, время повернется вспять. Но ничто из этого не исполнило волшебную мечту, за которую я так цеплялась: что моя жизнь перемотается на три года назад.
Александр зашевелился у меня на руках. Господи, он был таким крохотным! И судя по счастливым лицам папы и Эшли, они уже его боготворили. Все мы с этого начинали: с таких маленьких комочков счастья. Я, Эйрис, Ной, Лила, Исайя, даже Бет. В какой-то момент нас всех любили, но потом что-то пошло не так. Но пока не для этого малыша. За прошедшие недели я выучила несколько жестоких уроков. И самый ужасный из них? Я была такой же эгоисткой, как и мама. Мы видели мир в черно-белых тонах, вместо ярких цветов и оттенков. К тому же я предпочла смотреть на все ее глазами, а не своими.
Дальше так продолжаться не может. Я способна на большее, чем просто починить машину в память об Эйрисе. Я стану той сестрой, какой он хотел бы меня видеть. Александр никогда не будет в одиночестве. У него будет адвокат — я.
— Александр Эйрис. Мне нравится.
Эшли вздохнула с облегчением и счастливыми глазами посмотрела на папу.
— Я так рада, что ты здесь, Эхо.
Как ни странно…
— Я тоже.
К нам зашла медсестра — она катила перед собой кроватку.
— Простите, что вмешиваюсь, но Александра пора взвесить. — Она профессиональным движением забрала у меня малыша и положила в кроватку. — И вам сейчас предстоит осмотр, миссис Эмерсон.
— Он скоро проголодается, не увозите его надолго.
Эшли схватила папу за руку, на ее лице читалось беспокойство.