— Это, — я захлопнул крышку, — решит проблему Лиры. А вы получите вдвое… или втрое больше, если поможете мне. У вас тут все на мази. Уверен, каждую крысу по кончику хвоста узнаете. Хотите гору золота? Я хочу отряд отчаянных головорезов. Настоящих, мать их, пиратов. И что-то подсказывает, в этой дыре таких предостаточно.
Шпионы переглянулись — Птичка кивнул сразу, а Тим долго размышлял, закусив сгиб пальца и поглядывая то на меня, то на дверь, то на шкатулку с золотишком. Несмотря на затянувшееся ожидание, я не смел торопить кабатчика, ведь его ответ либо сильно упрощал третий этап, либо делал его практически невыполнимым.
— Еще три, — хозяин наконец показал оттопыренные пальцы и стукнул ими по крышке.
Три так три. Дара вполне хватит и на десяток таких коробок. Мы скрепили устный договор рукопожатием, после чего разведчики отправились на поиск подходящих кандидатур, а я занялся копированием. Вариант отщелкать тысячу монет по одной отмел сразу — и считать замучаешься, и рука отвалится, поэтому всецело сконцентрировался на шкатулке. Левая ладонь легла на холодную резную доску, правая зависла над бочкой на высоте ящичка, я представил под ней точно такой же пенал вместе с драгоценным содержимым и в тот же миг кожу защекотал приятный шершавый холодок.
Все произошло так быстро, что я даже не успел как следует напрячь воображение, однако пот хлынул в глаза такими ручьями, словно я пробежал километр в шубе. Заглянул в подсобку, утолил дикую жажду чаркой пива и без промедлений включил колдовской принтер, дабы не терять время, которое в тот момент было куда ценнее любого золота.
Во второй раз волшба заняла около пяти минут, и это было далеко не единственным неудобством — от тупой боли в затылке накатывала тошнота, грудь изнутри сдавило тисками, а из носа капала густая как ликер кровь. Несмотря на далекое от нормального самочувствие, я не рискнул прервать заклинание, чтобы в случае неудачного завершения процесса не пришлось повторять все заново.
Перед последним заходом пришлось заставить себя передохнуть хотя бы полчасика. Все это время просидел в углу, чувствуя себя как после ударной тренировки в качалке с упражнениями на все мышцы какие есть и с учетом того, что это мой первый поход в подобное заведение в жизни.
При создании третьей копии в довесок ко всему вышеперечисленному добавились температура под сорок, озноб, тремор и крошащий эмаль зубовный скрежет. Понадобилась вся выдержка и сила, чтобы не грохнуться в обморок, и после того, как треклятая шкатулка наконец проявилась из сгустившегося светящегося облака, я рухнул на колени, облокотился на сотворенное злато и простоял так битый час, балансируя на грани сознания и наслаждаясь мельтешением черных и белых пятен, как если бы кто-то с огромной скоростью включал и выключал лампочку в комнате без окон и щелей.
Не знаю, сколько времени это длилось — может час, может сутки, но в чувства вернули вкрадчивые шаги и скрип двери. Шпионы вернулись, после чего долго и обстоятельно проверяли чуть ли не каждую монету на зуб, но и этого им не хватило, чтобы удостовериться в их неподдельности. Тим выудил из кармашка линзу увеличительного стекла и рассмотрел с десяток золотых, скрупулезно выискивая несуществующие отличия от образцов. Вскоре оказалось, что и этого недостаточно — и Птичка, и трактирщик загребли по горсти из разных шкатулок и отправились проводить полевые испытания, чтобы на практике выяснить, не заметят ли подвоха местные продавцы, собаку съевшие на разномастных фальшивках.
Само собой, никто не нашел ничего подозрительного. Вернувшись, Тим без лишних слов поманил меня и велел поплотнее закутаться в плащ, чтобы ни одна живая душа не обратила внимания на вычурный наряд.
— Это было непросто, но я нашел нужных ребят, — заговорщицки прошептал проныра, петляя в закатных сумерках по вонючим и настолько узким улочкам, что в сравнении с ними коридор в моем подъезде — Триумфальная арка. — Лучше них никого не сыскать. Исполнительные. Профессионалы! А самое главное — достаточно отмороженные для нападения на королевский корабль. Но запомни — чем бы ни кончилась эта авантюра, мы тебя не знаем, а ты — нас, понял?
— Не дурак, — буркнул в ответ, подрагивая от усталости, проникающей сквозь ткань ночной зябкости и волнения перед грядущей схваткой.
По большому счету, я-то и дрался всего пару раз в жизни, а теперь меня ждал не дворовый махач, а смертный бой с превосходящими силами противника. И на загадочных наемников придется положиться куда больше, чем хотелось, ведь сил на размножение золота ушло столько, что о колдовстве в полную мощь придется забыть на неделю минимум. И хорошо еще, если дар не откажет в самый неподходящий момент — я хоть и не ради себя пошел на преступление, но кто знает, как оценят сей поступок боги и не посчитают ли его проявлением постыдной слабости.