Было это в позапрошлую осень, когда они с Машей Травниковой, не пройдя по конкурсу в институт, пришли в контору совхоза устраиваться на работу. Район их сельскохозяйственный, вот и пошли в совхоз. К тому же, поселок совхоза был рядом с их селом — на другой стороне речки Караганки. И назывался совхоз по их селу — Караганским.
В ту осень шли частые дожди, проселочные дороги размокли, стали непроезжими. Вот-вот должны были ударить морозы, а еще стояли нескошенные хлеба, лежала на полях солома.
Пока Вера и Маша добирались до поселка, они изрядно промокли и озябли. В коридоре конторы совхоза было холодно и грязно. Люди в плащах и ватниках приходили, уходили, сновали из дверей в двери. Пахло мокрой одеждой, въевшимся в стены табачным дымом.
Вера с Машей прошли в конец коридора, к дверям с табличкой «отдел кадров». Тут стояло несколько человек и среди них три солдата в шинелях с погонами.
— Внимание! — громко произнес невысокий чернявый солдатик. — К нам подходит форсированным маршем банно-прачечный отряд. Десантники вызываются на исходные позиции!
Вокруг засмеялись. Даже Маша прыснула, спрятавшись за Веру. Но Вера не смутилась:
— А ты, гусар, неужели и впрямь десантник?
— Во! Видали? — весело крикнул тот под общий смех. — Кусается!
Сняв пилотку, он галантно расшаркался перед Верой:
— Позвольте представиться, демобилизованный солдат Александр Яковлевич Шамин. А это, — и он взмахнул рукой, показывая на солдат, — мои друзья-однополчане: Константин Иванович Чемоданников, — заметьте, какой крупный и красивый мальчик, — и наш, прославленный во всех ротах и батальонах герой-ефрейтор Николай Павлович Портнягин, гроза солдатской каши и девичьих сердец всмятку.
Вера и сама заприметила этого стройного широкоплечего солдата с ухарски надетой пилоткой, из-под которой свисал кудрявый светловолосый чуб. Он стоял у окна, привалившись к косяку, и улыбался.
— А мы и не догадывались, что Караганскому совхозу так здорово повезло: сразу три героя, — насмешливо ответила Вера.
— Не забудьте добавить: и три жениха, — вставил Сашка.
— Перестань, — бросил Портнягин, — а то девчата черт знает что подумают о нас.
Он оттолкнулся от окна, подошел к девушкам, посмотрел на суровую Веру, на смущенную Машу:
— Не надо обижаться, Сашка шутит. Лучше расскажите, как тут у вас насчет культурного отдыха, и вообще…
— Мы думали, работать солдатики приехали, а они отдыхом интересуются, — съязвила Вера. — Так это не сюда, не по адресу, вам в дом отдыха надо.
— Попало? — спросил Сашка.
— Зачем вы так? — поморщился Портнягин. — Давайте лучше знакомиться. Сашка сказал, как нас зовут. А вас?
— Зовут зовуткой, величают незабудкой, — почему-то не могла остановиться Вера, чтобы не говорить солдатам грубостей.
— Ничего себе цветочек, — заржал Сашка. — Очковая змея!
Портнягин нетерпеливо, с досадой махнул на него рукой.
— Будем знать, что незабудка… А вы, очевидно, анютины глазки? — обратился он к ее подруге.
— Нет, Маша… А ее — Вера.
Маша Травникова оправилась от смущения и весело поглядывала на солдат. Портнягин улыбнулся ей, поправив пилотку:
— Вот и познакомились.
Но тут появился работник отдела кадров. Вск с папкой под мышкой, вынул из кармана ключ, открыл дверь и позвал за собой солдаторе они вновь появились в коридоре, протопали по нему и ушли. Портнягин успел улыбнуться Вере, когда проходил мимо. Она не ответила на улыбку, но и не отвела глаз.
Ее приняли кладовщиком мастерской, а Машу — официанткой в столовую.
С Николаем Портнягиным, с его друзьями она стала встречаться каждый день, — те работали ремонтниками. И не заметила, как полюбила этого парня. И Николай не остался в долгу, ответил ей тем же…
Летом, после кратковременных курсов, Портнягина назначили комбайнером, и он уехал в поле на уборку.
И вот тогда к Вере зачастил его друг — Сашка Шамин. Он стал встречать ее на мосту через Караганку, когда она шла на работу, под предлогом, чтобы ее не обидели, заходил к ней в склад, острил, рассказывал анекдоты, от которых у Веры краснели щеки, и так ей надоел, что она не знала, как избавиться от его ухаживаний.
И только было радости, когда прибегал в Караганку Николай.
Обычно это случалось поздним вечером и всегда неожиданно. Он тихо барабанил пальцами по окну, вызывал Веру. Она выходила, бродила с ним до утра, не таясь матери. Ей хотелось рассказать Николаю про Сашку, но она не решалась, боясь огорчить его, зная их давнюю дружбу.