Однажды Эд повел всю компанию на поэтический вечер, куда они заглядывали время от времени ради бесплатной выпивки, сигарет, интимной полутьмы и красивых слов. Неожиданно для всех, но не для Астрид, парень вышел на сцену и зачитал стих, посвященный ей, что находили романтичным многие, но не она. Каждое слово осколком загонялось ей под кожу, задевало сердце и отравляло кровь. Его любовь стала осточертело невыносимой. Поэтому под оглушительные аплодисменты восторженной его очередным признанием публики, Астрид выбежала на улицу. И прежде чем Эдвард успел её догнать, скрылась.
С тех пор Астрид начала не просто игнорировать парня, а избегать встреч с ним. Должно быть, он и сам понял, что перегнул палку, поскольку не пытался подстеречь девушку у её дома или обманом вывести на встречу. Эд притих, но она знала, что доверять ему по-прежнему было нельзя. Любая встреча с ним теперь выдавалась кошмаром.
Затем девушка могла выдохнуть с облегчением, поскольку Эдвард уехал в Бристоль, где учился на юриста, чего в большей мере хотели родители, нежели он сам. Они пересеклись несколько раз во время осенних и зимних каникул во многом по вине Эбигейл, которая любила наблюдать за ними обоими. Пусть Астрид взяла с подруги обещание не предпринимать попыток свести её с братом, но доверять ей нельзя было в той же мере, что и Эду. Эбби любила ненароком вспомнить о брате, но Астрид игнорировала даже разговоры о нем. Его самого ей было всё так же невыносимо видеть.
И вот он появился у её дома, прямо у окна, из которого она упала по нелепому стечению обстоятельств в его руки. Не иначе, как совпадение, что Эд оказался рядом, когда девушка меньше всего ожидала встречи с ним.
Может быть, он полагал, что Астрид устала от глупой игры в молчанку и сдалась, не предупредив его об этом? Может, был самонадеян в мысли, что она соскучилась за ним? Может, на самом деле Эд и не предполагал, что встретит её?
В любом случае всё случилось так, как должно было, и Астрид не устраивало текущее положение дел. Она впервые за долгое время нарушила молчание, ненамеренно потешив самолюбие Эдварда, который, на самом деле, уже начал сомневаться, заговорит ли она с ним когда-либо вовсе. Пусть лучше бы она ругала его, бранила, спорила и сопротивлялась, но только бы не молчала. До того, как Астрид обрушила на него холодное безмолвие, парень и не догадывался, каким жестоким оно могло быть.
— Куда идешь? Или от чего сбегаешь? — спросил мягко с искренним интересом. Когда Астрид ускорила шаг, ему не составило труда сделать то же самое. Он был на голову выше неё, и ноги у него были длиннее, из-за чего и шаг размашистее. Ей ни за что и никогда не вышло бы от него убежать.
— Не твоё дело, — другого ответа ему едва стоило ожидать. — Чего тебе нужно?
— Всего лишь, хотел увидеть тебя. Прошло много времени с нашей последней встречи, да и закончилась она не так уж приятно, — они остановились у светофора. Астрид выглядела запыхавшейся и совершенно выбитой из колеи, что снова заставило его усмехнуться. Всё же она была смешна в своем детском упрямстве.
— Потому что ты не оставляешь мне другого выбора, — девушка не взглянула на него даже краем глаза. Как только на светофоре загорелся зеленый, она снова рьяно бросилась вперед. — Не иди за мной.
— С чего ты взяла, что я иду за тобой? Может, нам просто в одну сторону? — Эдвард продолжал играть с её терпением, рискуя вновь оказаться среди списка людей, которых она намеренно избегала, где доселе был первым и единственным.
Астрид вздохнула, не выдав ничего колкого в ответ, хоть парень и надеялся услышать хоть что-то. Вместо этого она продолжала идти, едва ли убедительно притворяясь, будто знала, куда ей нужно. Город был таким большим, а ей вовсе не было куда податься. Компания чёртового Эда по-прежнему не давала собраться с мыслями.
— Ты ведь всё его ждешь, не так ли? — произнес вдруг парень, не способен выдержать паузу дольше. С него было достаточно молчания. Ему нужно было услышать её голос, чтобы убедить себя, что однажды всё ещё может быть в порядке. Впрочем, начал он не с того, с чего следовало бы. — После того лета он хоть дал о себе знать?
— Понятия не имею, что ты имеешь в виду, — загоревшиеся румянцем щеки выдавали ложь. Эд усмехнулся. Смущать её приносило ему не меньшее удовольствие, нежели выводить из себя и раздражать.
— Я видел его на весенних каникулах в Лондоне. Пересеклись всего месяц назад, выпили по стакану эля и мило поболтали. Не помню, чтобы он упоминал тебя, — продолжал парень, играя более не с её терпением, а уязвимостью. Астрид сама не заметила, как замедлила шаг. Дышать словно стало труднее, а сердце вмиг застучало так быстро и громко, что шум улицы в ушах затих. — Вы ведь встречались, да? — спросил с издевкой, поскольку и без того знал ответ, который девушка не осмелилась бы произнести вслух, поскольку он не только резал горло и колол язык, но ещё и выворачивал наизнанку душу.