Во время третьей завершительной игры Эйба они уже стояли у его столика, где собралась достаточно народу, чтобы было негде протолкнуться. Эбигейл заняла место в передней ряду, поближе к парню. Теперь ему нужно было прилагать больше усилий, чтобы не замечать её.
Всё изменилось. Едва Астрид хотела что-то сказать подруге, как та резко затыкала ей рот — яростно шикала, щипала за руку или же просто испепеляла взглядом. Когда это пытался сделать кто-то другой, выдавалась ещё больше разъярённой, из-за чего спустя пятнадцать минут после начала партии, никто не осмеливался произнести и слова. Эбби наблюдала за каждым ходом с особой внимательностью, будто пыталась в уме прикинуть, как скоро Эйб победит, что вопреки тщательным усилиям не умела делать.
Астрид по-прежнему скучала и отойти не могла. Стоило сделать хоть одно неосторожное движение, как Эбби хватала её за руку, удерживая рядом. Пусть она не смотрела на неё, но по-прежнему чувствовала рядом. Незамеченной Астрид не могла быть. Наблюдая в оба за Эйбом, подруга держала и её под невидимым прицелом.
— Похоже, всё идет не так уж хорошо, как хотелось бы, — Астрид содрогнулась, когда мочки уха коснулось мятное дыхание Эда, голос которого прокатился по телу волной мурашек. У неё от испуга даже плечи дернулись, что вынудило парня тихо рассмеяться, за что она поспешила ударить его локтем в живот.
— Положение у Эйба, действительно, проигрышное, — Астрид быстро узнала голос Ноя, младшего брата Эйба, её второго кузена.
— Всё, действительно, плохо? — взволновано спросила Эбби, не удивившись внезапному появлению двух парней и впервые за время игры не заткнув их.
— Он в тупике, — весело произнес Эд. Астрид почувствовала его ладони на своей талии. Совсем невесомое прикосновение заставило её напрячься. Это не Эйб, а она будто бы оказалась в тупике. Тем не менее, выбираться из него девушка не торопилась. Подняв руки, чтобы ударить Эдварда снова, Астрид неожиданно для себя же опустила их вниз.
— Сколько ходов у него осталось? — голос подруги отрезвил. Астрид ударила Эда по ладоням, поймав краем уха его сдавленный смешок, в котором была ощутима издевка.
— Около пяти, — ответила, бегло оценив ситуацию на доске. — Эйб проигрывает.
— Он мог бы избежать поражения, если бы переставил ферзя, — задумчиво произнес Ной. Эд тем временем пытался взять Астрид за руку. Её лицо раскраснелось от жара. Ей не было куда деваться, когда вокруг было так много людей, из-за чего и отпихнуть его нельзя было.
Ной шепотом продолжал что-то объяснять Эбби, когда Астрид справлялась с Эдвардом. Он продолжал свои глупые игры — нарочные прикасания, обжигающее дыхание, едва различимый шепот. Когда они раньше забавлялись этим, Астрид ощущала себя менее скованно. Теперь, когда во всем был контекст дурацкого признания, она не чувствовала себя комфортно рядом с парнем, что он нарочно использовал против неё же.
— Упади в обморок, — внезапно произнесла Эбби. Астрид недоуменно посмотрела на подругу, как и Эд, наконец-то спрятавший руки в карманы. — Нет времени объяснять, — выпалила, прежде чем толкнула подругу что было сил в плечо, отчего та не удержалась на месте и упала, задев находящихся рядом людей, некоторые из которых даже отступили назад вместо того, чтобы поспешить девушке помочь.
От неожиданности Астрид громко вскрикнула. Эд намеревался её поймать, схватив за локоть, но вместо этого она потащила его за собой. Они упали на пол, как домино. К счастью, более никто не угодил следом. По нелепому стечению обстоятельств парень ещё и придавил её, что было вовсе неловко. От решительности обоих не осталось и следа. Эдвард быстро поспешил подняться на локтях, когда Астрид под ним перевернулась на спину. Невольно встретившись взглядами, они обнаружили в глазах друг друга непривычную растерянность. Эдвард не стал целовать Астрид, а она не спешила его отталкивать, хоть и момент как для одного, так и для другого, казался вполне подходящим.
Казалось, они не могли понять происходящего. Нарочная нелепость случилась за доли секунд, которых было недостаточно, чтобы прийти в себя. Оба были потрясены и сбиты с толку, из-за чего не действовали так, как ожидаемо должны были в подобных обстоятельствах. Для шуток и острых уколов было не самое подходящее время, как и для грубостей с обвинениями. На короткий миг они забыли друг о друге, хоть и оказались запредельно близко. Ничтожное расстояние разрушило разделяемые их каменные стены. По крайней мере, так было до тех пор, пока Астрид не потеряла бдительность.