Монику отвели к медсестре. Когда приехала её мать, поднявшая во всей школе шум, девочку отвезли в больницу. Астрид же отвели прямиком в приемную директору, где до приезда мистера Кромфорда, с которым связались через посредничество Гленды, не начинали воспитательной беседы. Осуждающий взгляд учительницы, под присмотром которой оставалась, Астрид без особых усилий игнорировала. Она знала, что, невзирая на последствия, правда была на её стороне. Остальное же её никак не занимало.
— Сиди здесь, — сходу рявкнул мистер Кромфорд, стремительно ворвавшись в приемную. Подскочившая с места учительница, которой мужчина и не заметил сразу, видимо, приняла его приказ и на свой счет, а потому в следующую же секунду села обратно. Затем встряхнула головой, будто избавилась от минутного помутнения, и вошла следом за мистером Кромфордом в кабинет, оставив двери приоткрытыми.
Он не пытался оправдать Астрид, ведь прежде хотел знать обстоятельства дела. Занял место в кресле напротив директора, ловким движением руки расстегнув все пуговицы на пиджаке, когда учительница неловко подпирала стену. Внезапно ей оказалось нечего сказать.
— Из-за чего началась драка? — он перебил директора на полуслове, когда тот начал с того, что Астрид первой набросилась на девочку.
— Мы пока не опрашивали ни их, ни свидетелей, но ваша дочь очень жестоко поступила, — с мнимой уверенностью стоял на своем мужчина. — Похоже, бедняжке теперь потребуется операция на глазе. Задета сетчатка…
— Оставьте мне контакты её родителей. Я непременно оплачу лечение, — деловым и нетерпящим возражений тоном заявил мистер Кромфорд. Астрид его голос казался холодным и раздраженным. Хоть отец своеобразно защищал её, но в то же время считал виноватым, что они обязательно должны были обсудить позже. Подобные разговоры никогда не были Астрид по душе.
— Дело не в деньгах. Она намеренно причинила вред другому ребенку. Подобное случается уже не впервые…
— Вы пытаетесь обвинить меня в плохом воспитании? — тон мистера Кромфорда был вызывающим, что сбивало с толку.
— Я вовсе не…
— Послушайте, в нашей семье сейчас не лучшие времена, — мужчина начал говорить тише. У него и голос будто стал мягче. Астрид пришлось наворошить слух, чтобы ничего не упустить. — Мать Астрид, миссис Кромфорд, умерла несколько месяцев назад. Девочка всё ещё не справилась с её потерей.
После этих слов она больше ничего не могла слышать. Слова прошли сквозь неё молнией, задев каждый орган внутри, что разом проняло судорогой. Она откинулась на спинке стула и испытывала шок, с каждой минутой всё больше разраставшейся в запоздалую скорбь, которой доселе не давала пускать чернила в кровь. Астрид чувствовала, что более не могла ни пошевелиться, ни вздохнуть, ни почувствовать самой себя. Когда отец вышел из кабинета и бросил ей предупредительное — «Пойдем», девочка и глазом не моргнула.
— Ну же, Астрид, — нетерпеливо окликнул, прежде чем она на ватных ногах поднялась с места.
— Так она умерла? — спросила, проглотив сдавливающий горло ком, когда они оказались в машине. Пристегнув Астрид ремнем безопасности, мистер Кромфорд пренебрёг тем же и нажал на газ, не желая и минутой дольше оставаться у школы.
— Не понимаю о чем-то, — даже не посмотрел на неё.
— Мама умерла? — в голосе появился надлом, когда к глазам подкатили слезы. Ей было трудно справиться с собой. — Почему ты не рассказал об этом раньше? — она обернулась к отцу, удерживаемая на месте ремнем безопасности. Громко шмыгнула носом, набравшим влагу.
— Ты ещё многое не понимаешь и…
— Это всё из-за меня. Это я во всем виновата, — Астрид ударилась в истерику. Будто по щелчку пальцев разразилась слезами, высыпавшимися из глаз в одночасье, как ливень. — Я не хотела… Я не думала… Это не должно было случиться.
Управлять автомобилем и следить за дочерью было сложно, но мистер Кромфорд пытался справиться с этим. Сперва старался успокоить девочку, затем теми же словами ещё сильнее ранил, не скрывая раздраженной усталости, не оставившей его окончательно после смерти жены. Астрид же его не слушала. Упрямо твердила о своем, выпуская все слова из головы разом наружу, но они всё не заканчивались. Их поток разрывал её рассудок невыносимой болью, с чем не выдавалось возможным справиться.
— Астрид, немедленно успокойся! — бросил ей в спину, едва они оказались в доме. Благо тому, что экономка совершала покупки. Они были дома одни, что было мистеру Кромфорду на руку. — Ты должна прекратить это! — он распахнул двери в её комнату, куда она забежала так, что те с грохотом ударились ручкой о стену.