— Не хочу тебя огорчать, но я здесь одна. Джордж ушел ещё утром, а Рейчел — всего час назад. Не думаю, что оба скоро вернуться, но и тебе не следовало бы возвращаться на улицу, — женщина кивнула в сторону окна, откуда до слуха Астрид донеслась тихая мелодия дождя, что становилась с каждой минутной ритмичнее и звучнее. Без зонта ей, действительно, не стоило выходить из дома. — Оставайся и пережди дождь. Кто знает, может, к тому времени кто-нибудь вернется? Будешь, чай? — спросила незнакомка, прежде чем скрылась на кухне, откуда через считанные секунды девушка услышала сперва зажигание спички, а затем и грохотание чайника.
Сняв обувь, она пошла за женщиной. Та вела себя легко и непринужденно, будто была у себя дома, отчего Астрид было некомфортно. Ей всё ещё казалось, что она очутилась не в том месте, куда намеревалась прийти. Незнакомка жестоко над ней поглумилась, заверив в том, что этот дом всё же принадлежал Рейчел Абрамс. Тогда оставалось ответить на вопрос — зачем ей было это делать?
— Мы, кажется, незнакомы, — Астрид пришлось прочистить горло, чтобы обратить к себе рассеянное внимание женщины, которая уже достала баночку с джемом и принялась резать ровными ломтями хлеб. Наблюдая за ней, девушка переминалась с ноги на ногу, уцепившись обеими ладонями о спинку стула, что был чуть отодвинут, будто специально для неё. — Меня зовут…
— Нет, позволь угадать, — женщина протянула вперед ладонь в предупредительном жесте. Теперь она смотрела на Астрид и, поджав губы, копалась в памяти, что, как была уверена девушка, ни к чему не могло привести. Она видела женщину впервые, поэтому вряд ли и та могла её знать. — Ты ведь дочь Джеймса Кромфорда? — спросила внезапно, вынудив Астрид ещё больше смутиться.
— Откуда вы знаете? — она со скрипом отодвинула стул и опустилась на него. Сложив перед собой руки, Астрид ещё внимательнее принялась рассматривать женщину. Может, всё-таки они были знакомы, но она просто не могла её узнать? Девушка никогда не отличалась особой внимательностью.
На вид ей было не меньше сорока. Она не могла быть сверстницей Эдит, которой было всего тридцать, но и, очевидно, была младше отца. Время оставило следы в едва заметных морщинах в уголках глаз и губ и узловатых пальцах рук, на что внимание не падало даже против воли. Её возраст терялся в сохранившем миловидность лице и не потерявшем стройности теле. Представить, что эта женщина по возрасту могла быть её матерью, было сложно, как впрочем и то, что она могла быть чьей-то матерью в целом. Её молодость сохранилась в живости речи и мимике, что будто даже приравнивали её к Астрид, что было ещё одной причиной неловкости.
Незнакомка была худощавая. Молочная кожа плотно облегала кости, из-за чего очертания ключиц и кистей были особо заметны. Одежда на ней чуть висела и к тому же была старомодной, но новомодные короткие платья, ярко изрисованные блузы и джинсы вряд подошли бы ей. Её одеяния нельзя было назвать уныло скучным, как у Эдит, у которой совсем не было вкуса к хорошему, напротив — она выглядела исключительно прекрасно в зеленом платье с пышной юбкой почти до коленей, четвертным рукавом и круглым вырезом. Светлые волосы были собраны в аккуратный хвост, прямая чёлка закрывала глаза, из-за чего едва можно было даже различить их цвет. Между соломенного оттенка прядей нельзя было найти седины. Кроме того на лице женщины не было ни единого следа косметики — под глазами залезли тени, светлые ресницы едва были заметны, а губы выдавались сухими и бледными, что её вовсе не портило. Естественность в большей мере красила женщину. Астрид даже прониклась завистью к тому, как хорошо она выглядела. Вряд ли ей в том же возрасте удалось бы так себя сохранить.
— Зови меня просто Катрина, — незнакомка махнула рукой, снова отвернувшись к Астрид спиной, чтобы продолжить приготовления. Даже имя не сделало её более узнаваемой. Девушка слышала его впервые. — Я старая подруга Рейчел. Мы вместе учились в Оксфорде. Мне случалось видеться там и с твоим отцом. Его знал, кажется, каждый. Имя Джеймса Кромфорда всегда было на слуху.
Астрид не могла видеть женщину, но что-то подсказывало ей, что она улыбалась. Если бы Катрина мечтательно придалась воспоминаниям о том времени, это было бы девушке на руку. В мгновенье ока она успела забыть не только о том, что пришла поговорить с Джорджем, но и что была в его доме. Астрид всё ещё не могла избавиться от чувства, что гостила у новой знакомой, и беседа с ней, как и она сама впрочем, всё больше привлекали её.
— Неужели я так на него похожа, что вы сразу меня узнали? — Астрид предугадывала, что хотела услышать в ответ, но даже секунды сохраняемого терпения выдавались неимоверно долгими. Она не заметила, как крепко сжала ладони вместе и загнала ноготь большого пальца под кожу. Этой разрушительной привычки стоило избавиться, но Астрид даже не пыталась.