- Я понимаю твое замешательство, Данте, но время не ждет. Война затянулась, и нам нужен переломный момент. Не дело нам поджимать хвост, мы – сильнейшее подкрепление на стороне Льва, нам необходимо себя показать, - Барлак нес какую-то несуразицу, и молодой маг слабо понимал его. Они спешно продвигались, поворот за поворотом, лестница за лестницей, уходили все глубже. Данте узнавал эти ходы, они с малых лет бродили по ним и учили каждый коридор, неподалеку отсюда он получил своего Призрака.
Еще одна лестница – и они вошли в огромный подземный зал, укрепленный гранитными колоннами по периметру, на каждой колонне висела чаша с огнем, слабо освещавшим помещение. В центре находился какой-то алтарь, юноша еще ни разу не был здесь. Черный блестящий камень притягивал взгляд. Они подошли ближе, и Данте отчетливо услышал запах крови, исходящий от алтаря. Капитан взмахнул руками, в окружающих алтарь чашах плеснуло пламенем. Из-за колонн вышли люди в рясах, встали кругом и забормотали что-то на неизвестном парню языке.
- Данталиан, так завещал Норд, твой отец. Ты должен это сделать, и мы больше не можем ждать, - капитан положил руку на плечо молодого мага. И для него все встало на свои места.
Чтобы стать сильнее, некоторые маги заключают договора с демонами. Это дело опасное, и далеко не все практикуют подобное. В число «практикующих» входил клан Наездников на варгах. Из молодых магов выбирали сильнейших из желающих разделить свое тело с демоном, раз в год проводились обряды, отдельно для каждого мага подбирали «вторую половину». После обряда маги становились двоедушниками, какая-то часть тела приобретала вид части тела выбранного демона.
Пришло его время. И, видимо, он был единственным, кто примет договор раньше, чем остальные. Все потому что его демон был на порядок сильнее других. Пламенный Князь не хочет ждать…
Долг был выше всего, Данте не мог противиться их законам. Он поклонился капитану и подошел к алтарю. Едва маг прикоснулся к черному камню, как на его поверхности заиграли алые всполохи. В вихре красного огня появился он, знаменитый и ужасающий Пламенный Князь. Демон был явно чем-то недоволен, из черных провалов глаз злобно светились желтые бусинки зрачков.
- Где жертва, достойная Пламенного Князя!? – громогласно вопросил он, пуская из ноздрей дым. Его лицо больше походило на свиное рыло, как у рядового беса, рога подпирали полоток. На черном камне едва ли поместились громадные копыта – алтарь был явно маловат для Князя.
- Извини уж, но достойной жертвы нет. Ни с кем из людей я так и не смог сойтись, чтобы он стал мне истинным другом, - ответил Данте, усмехаясь. Маг даже и не пытался: никто из окружавших его не понимал, все сторонились угрюмого парня. Даже единственная и любимая сбежала, едва узнала, что ждет того, кто станет магу дорог.
- Ты уверен в этом, мальчишка? Другом может стать не только человек.
От слов демона Данталиан вздрогнул. Он немигающим взглядом следил, как по команде Барлака в зал внесли и положили на алтарь усыпленного варга. Призрак был жив, убойная доза сонного зелья лишь на время вывела его из строя.
- Я не стану, - прошептал Данте, положив левую руку на загривок спящего варга.
- Не противься, Данталиан! Все прошли через это, и ты не станешь исключением! – проворчал капитан, протягивая ритуальный кинжал молодому магу. Тот гневно посмотрел на Барлака – этот человек никогда не желал слушать его, лишь всегда отговаривался тем, что «так желал Норд».
- Отец бы никогда не пожелал мне убить единственного друга, и даже ради силы и победы я этого не сделаю! – Данте стукнул кулаком по каменному алтарю. Упрямство мальчишки взбесило демона.
- Если не желаешь договора, я просто захвачу твое тело и сожру твою душу! – прорычал Пламенный Князь и исчез. В то же мгновение правую руку Данталиана словно объяло огнем, невыносимая боль пульсировала, продвигаясь от кончиков пальцев к плечу. Остальное тело на глазах начинало стареть, волосы его седели, кожа дрябла, мышцы слабели, повсюду стали проступать кости. Молодой маг выл от боли, держась за правое плечо. Собрав всю волю в кулак, он вырвал из рук Барлака ритуальный кинжал и вонзил его в плечо в попытке оторвать себе пылающую болью конечность. Демон внутри взвыл, но воля парня была сильнее…
Все закончилось так же быстро, как и началось. Ослабевший Данталиан упал на земляной пол без сознания, из плеча медленно вылезло острие кинжала, вытолкнутое демоном. Затем все тело мага засветилось красноватым цветом, возвращая молодость и силу. Только волосы не смогли вернуть прежний вид, так и оставшись седыми. Едва алый свет исчез, на правой руке Данте выступила кровавая татуировка – Пламенный Князь поселился в длани, так и не сумев добраться до головы парня.