В 14.30 с минутами 1 июля на сцене впервые появился противник. В тумане далеко позади конвоя послышался гул моторов самолета. Корабль ПВО «Паломарес», отведя лучи своего радиолокатора от вражеских берегов, засек самолет на кормовых курсовых углах, а вскоре его ясно увидели и сигнальщики. Это был тяжелый четырехмоторный «Фокке-Вулъф-200». По самолету, до того как он скрылся, не представилось возможным сделать ни одного выстрела. Прошло около часа, прежде чем самолет послал радиодонесение в Норвегию. Это явилось большим облегчением для командира сил охранения капитана 3 ранга Брума. Напряженному ожиданию пришел конец. В частности, появилась возможность нарушить радиомолчание. Брум считал, что никакой метод управления конвоем и силами охранения несравним с самым обычным управлением по радиотелефону. Поскольку необходимость соблюдать радиомолчание миновала, он мог теперь потребовать от всех кораблей и судов настроиться и слушать его радиотелефонный передатчик на эскадренном миноносце. В 15.30 он сообщил по радио Уайтхоллу:
«За конвоем ведет наблюдение один самолет. Широта 71°11 с., долгота 05°51 в.»
Брум счел возможным нарушить радиомолчание еще раз и направить довольно длинную радиограмму адмиралтейству, Гамильтону, Тови и командованию в Исландии. Он донес в ней, что два судна конвоя получили повреждения к северу от Исландии и были вынуждены возвратиться, что приданный силам охранения танкер также получил пробоину и что поэтому он предлагает заменить его танкером «Олдерсдейл» из отряда «Q».
Эти длинные радиограммы оказались как раз тем, чего с нетерпением ждало немецкое командование, ибо они подтвердили, что это был действительно конвой PQ.17, и место его стало теперь известно. Донесение об обнаружении конвоя «фокке-вульфом» достигло адмирала Шмундта с опозданием на десять часов, однако к 15.40 немецкая станция радиоперехвата в Киркенесе сообщила ему, что конвой, о котором только что начали доносить подводные лодки, передавал в 15.30 радиограмму, в которой сообщал, что видел наблюдавший за ним самолет. Кроме того, корабль из состава конвоя передал после этого «длинную радиограмму в адрес адмиралтейства и еще в три адреса». Все это позволило станции радиоперехвата получить очень точные координаты конвоя, которые оказались весьма близкими к месту, сообщенному первой немецкой подводной лодкой, обнаружившей корабли союзников во второй половине дня.
Подводной лодкой, первой обнаружившей конвой, оказалась «U-456» под командованием капитан-лейтенанта Макса Мартина Тейчерта. Около 15.30 он увидел более двадцати пяти транспортных судов и по меньшей мере четыре эсминца, которые вскоре причинили ему немало беспокойства: они так долго преследовали лодку глубинными бомбами, что он посчитал благоразумным воздержаться далеко за полночь от передачи по радио донесения об обнаружении. Именно благодаря такой осторожности Тейчерт стал одним из самых надежных командиров подводных лодок Шмундта; это он торпедировал два месяца назад крейсер «Эдинбург». Однако пока «U-456» предусмотрительно соблюдала радиомолчание, другая подводная лодка в той же линии дозора — «U-255» (капитан-лейтенант Рейнхарт Рич) тоже увидела корабли на горизонте, и через полчаса после того, как их обнаружил Тейчерт, Рич радировал в Нарвик: «Легкие силы противника в точке АВ.7166».
Указанная точка находилась в шестидесяти милях восточнее острова Ян-Майен. Для Шмундта это донесение явилось первым, указывающим на присутствие в районе Ян-Майена каких-то кораблей, и оно немало удивило его, так как он не рассчитывал, что конвой противника уже ушел так далеко на восток. Сообщение со станции радиоперехвата в Киркенесе подтвердило донесение Рича. Вскоре после того как Рич послал свое донесение, его лодку обнаружил английский эсминец «Лимингтон», который тотчас же предупредил «Кеппела»: «Одна подводная лодка по пеленгу 233°, дистанция десять миль». Итак, англичане теперь знали, что за конвоем следят и авиация, и подводные лодки.
Адмиралу Хьюберту Шмундту. находившемуся со своим штабом на плавучей базе в Нарвике, самой важной задачей в тот момент представлялось не допустить положения, при котором его подводные лодки могли оказаться позади конвоя, уже прошедшего далеко на восток. Поэтому он поспешил передать всем командирам лодок следующую радиограмму: