– Держитесь! – крикнул он, с хрустом втыкая передачу. Бронеавтомобиль взревел, вздрогнул и покатился, подскакивая на кочках и выбоинах. Иван настороженно глянул в прорезь боковой бойницы: взвизгивания и оглушительные завывания мотора на высоких оборотах никак не вязались в его сознании с черепашьей скоростью машины: казалось, ее без труда можно обогнать пешком. Скрипела подвеска, трясло стальную раму, к которой были привинчены жесткие деревянные сиденья, вся машина вибрировала и ходила ходуном – складывалось ощущение, что она вот-вот развалится.
– Да, не «Майбах», – крикнул Виорел, – зато не пешком!
«Пешком, наверное, было бы быстрее», – подумал про себя Иван, но смолчал. Сзади что-то звякнуло, будто невидимый великан ударил молотком в огромный жестяной таз. «Банг! Банг! Банг!» – послышалась частая дробь, заглушающая даже шум мотора.
– По нам стреляют! – сообщил Костя.
Поднявшись на ноги (на ходу сделать это было не так-то просто), он ухватился за деревянную ручку и с усилием провернул назад небольшую квадратную башенку, куда помещались только его голова и плечи, а потом заглянул в смотровую щель рядом с закрепленным наверху короткоствольным пулеметом.
– Там еще один броневик, – доложил он обстановку. – Догоняет!
– Ну так стреляй! – бросил через плечо Виорел. – Где гашетка, разберешься?
Судя по тому, что пулемет коротко тявкнул и на пол со звоном сыпанула пригоршня гильз, Костя разобрался.
– По колесам бей! Броню с такой дистанции не прошибешь!
– Да мне бы хоть куда-то попасть, трясет же! – прокричал в ответ Степанов и снова дал короткую очередь. От грохота у Ивана заложило уши, а пороховая гарь, ударив в нос, заставила громко чихнуть, забрызгав все вокруг уже остановившейся было кровью.
Тем временем броневичок выкатился из города и поскакал по ухабам грунтовки, уходящей в степь. Противник не отставал: пули били в броню, словно сыплющийся из дырявого мешка горох. Костя огрызался в ответ короткими очередями, чуть поворачивая башенку то вправо, то влево.
– Быстрее никак? – спросил водителя Иван. На душе было тоскливо и тревожно.
– Тут три передачи, – ответил Виорел, – две вперед и одна назад. Не получится быстрее.
Пулемет выплюнул еще одну короткую очередь и затих.
– Патроны кончились! – крикнул сверху Костя. – Они уже совсем рядом!
– Тогда держитесь крепче! – посоветовал Виорел и, пробормотав: «Давно мечтал это сделать», изо всех сил ударил по тормозам.
Сзади раздался оглушительный удар, броневичок подпрыгнул кузнечиком и с грохотом приземлился на все четыре колеса. Подвеска заскрипела, но выдержала. В тот же миг Виорел снова включил передачу, совершив сложное движение изогнутым рычагом, и броневик покатился дальше. В толстую сталь ударило еще несколько пуль, одна даже пробила металлическую обшивку и, растеряв большую часть своей убойной силы, вонзилась в деревянную поверхность приборной панели.
– Справа обходят, – сообщил Константин, переквалифицировавшийся из стрелка в наблюдателя.
Иван повернул голову, чтобы получше видеть происходящее сквозь амбразуру в двери. Преследователи поравнялись с их машиной и попытались выдавить ее на обочину, виляя по дороге из стороны в сторону. Маневр не удался: Виорел умело действовал рулем, четко выдерживая направление движения. Броневики несколько раз с лязгом соприкоснулись бортами и разошлись в стороны, чтобы снова встретиться за следующим поворотом. Поняв, что спихнуть машину в кювет никак не получается, сурганцы решили обогнать беглецов, но и это начинание постигла неудача: Виорел смело пресек их отчаянный рывок, сместившись на середину грунтовки и перекрыв траекторию возможного обгона. В конструкции броневичка явно недоставало зеркал заднего вида: определить местоположение догоняющих, выглядывая в узкую смотровую щель пулеметной башни, тем более – в кромешной темноте, можно было только по тусклому и скачущему свету единственной фары, закрепленной на передке машины. Дорогу эта фара почти не освещала, выхватывая из мрака лишь небольшое желтоватое пятно, в котором мелькало неровное покрытие да попадающиеся на пути крупные камни. Правда, и разбиться на такой машине было бы проблематично: слишком мала скорость.
– Иван, ослепить их сможешь? – продолжая орудовать рулем, повернулся Виорел к Ударнику.