– Расскажешь кому-нибудь о том, что тут произошло, и я тебя прикончу, – бросил в сторону ефрейтора Урви, наплевав на армейские порядки и устав. – Понял?
– Так точно, господин обер-капитан! – рявкнул Хильго и что-то весело замурлыкал себе под нос. Даммлер покосился на тускло поблескивающий металлом напильник: пожалуй, если хорошенько размахнуться, вполне можно всадить его этому певцу под ребра, если тот наконец не заткнется. Только сначала нужно избавиться от проклятых веревок…
– Если я правильно понимаю, до места еще порядка сорока километров, – сказал Ударник, внимательно разглядывая трофейную карту. – Неслабый мы сделали крюк!
– До темноты доберемся, но заночевать лучше в степи, – кивнул Виорел. – Ночью лезть в развалины не просто риск, а самоубийство.
Кресла в локомобиле оказались гораздо мягче и удобнее деревянных скамей броневика: они были набиты соломой или ворсом, прячущимся под прочной бархатистой тканью. Ударник подумал, что путешествие теперь продолжается с комфортом. Воспользовавшись случаем, Константин задремал, покачиваясь в такт плывущей меж холмов машине.
– Ударник, я Эйжел видел, – неожиданно сообщил Ромка, притулившийся на заднем диване между Костей и Алексом.
– Кого?! – выпучил глаза Иван.
– Ее самую. Живую и невредимую. Это совершенно точно она, зуб даю. Только есть один момент…
– Какой? – оторопело спросил Ударник. Что-то уж слишком много сюрпризов преподнесла ему судьба за последние дни.
– Она меня почему-то не узнала. Совсем. Ну, то есть она спросила меня, не встречались ли мы раньше, но…
– Меня она, кстати, спрашивала о том же самом, – встрял в разговор Алекс, – но я ее совершенно точно до этого никогда не видел.
– Так, ребятки, – обернулся к ним Виорел, не забывая при этом держаться за руль и поглядывать на дорогу. – А давайте-ка вы мне расскажете, о ком вообще речь.
– Об одной женщине, – откликнулся Иван, все еще пытаясь уложить в голове только что прозвучавшие новости. – Начнем с того, что она не из Центрума и не с Земли. Она – из Очага.
При слове «Очаг» Костя проснулся и стал внимательно прислушиваться к происходящему.
– Некоторое время назад, – продолжил тем временем Ударник, – она втерлась в доверие ко всему личному составу нашей шестнадцатой заставы. Ну, то есть как втерлась… Сделала вид, что страдает нимфоманией, и… В общем, ты понял, давай обойдемся без подробностей. Закончилось все штурмом, в котором участвовали собранные ею вооруженные наемники. В результате она проникла на Землю и чуть не активировала там устройство, которое должно было запустить в нашем мире эпидемию «высокомолекулярной чумы». Катастрофу удалось предотвратить, но в результате Эйжел погибла. Я, конечно, не видел ее смерть собственными глазами, но… Короче, она провалилась в портал. Не вся, кое-что осталось на Земле.
– Я слышал эту историю, – кивнул Виорел, – напомни мне еще раз, где все это произошло?
– Прямо в моей московской квартире, – поморщился от неприятных воспоминаний Ударник.
– Теперь давай подумаем вместе, – мягко произнес Виорел. – Ты открыл портал в своем доме, и эта… Как ее? Эйжел, да? Так вот, она провалилась в этот самый портал, оставив тебе на память пару собственных конечностей. Куда обычно открываются порталы из твоей квартиры, Иван?
– В Центрум. В окрестности шестнадцатой заставы. Хотя возможны, конечно, варианты.
– Вот именно. Значит, тело должно было вывалиться в Центруме посреди пустошей в определенном секторе, ограниченном твоими наиболее вероятными локациями. При этом шестнадцатая застава для тебя фактически дом родной, там ты служил командиром, и все вокруг наверняка истоптано вашими патрулями вдоль и поперек. Вы нашли труп?
– Нет, – оторопело произнес Иван, подумав, что, в общем, не очень-то и искали.
– И на этом основании ты делаешь вывод, что она умерла? – покачал головой Виорел. – Я полагал, пограничники… э-э-э… более рациональны и дальновидны.
– Ты хочешь сказать, что она успела открыть портал из Центрума в Очаг? – послышался сзади голос Константина. – Вира, ты думаешь, в Очаге и вправду настолько развиты технологии, что позволяют излечить лишившегося половины конечностей человека?
– Я думаю, что все гораздо проще и в то же время гораздо сложнее. И куда серьезнее. Котяра, ты помнишь, о чем я говорил тебе тогда, на пляже в Тала-Мазу, когда мы вспоминали как раз вот этот самый случай?
– О том, что агенты Очага пытались занести чуму на Землю, – наморщил лоб Костя, – о том, что для успеха этой операции нужно, чтобы звезды сложились определенным образом, ну или что-то в таком духе… О том, что именно поэтому в ближайшие пару лет можно ни о чем не беспокоиться… Так?