Они покинули Мёртвый Квартал в молчании. Даже когда они вышли на оживлённые улицы, ужас того места не отпускал их. Алиса шла, не видя ничего перед собой, её разум был всё ещё там, в центре той пустоты, лицом к лицу с голодным, разумным Ничто.
В её комнате Эрафион был не один. С ним пришла леди Илидиор. Её лицо, обычно выражавшее лишь холодное презрение, теперь было бледным и испуганным.
— Ты уверена в том, что видела? — без предисловий спросила она Алису. — Разумный паразит?
— Я уверена в том, что чувствовала, — ответила Алиса. Её голос дрожал. — Он не просто существует. Он... охотится.
Илидиор перевела взгляд на Эрафиона. — Если это правда... тогда всё, что мы делали... все наши ритуалы, наши попытки укрепить связь с Древом... всё это лишь подпитывало его?
— Похоже на то, — мрачно подтвердил Эрафион. — Мы лечили симптомы, не видя раковую опухоль.
— Тогда что нам делать? — в голосе гордой эльфийки впервые прозвучала растерянность, почти паника.
Все трое смотрели на Алису. Чужую. Попаданку. И в её глазах они искали ответ.
Она чувствовала тяжесть их взглядов. Вес целой цивилизации, доверенный её хрупким плечам. Она глубоко вздохнула.
— Я не знаю, как его уничтожить. Но... — она вспомнила, как в первый раз просто наблюдала за пульсацией в своей комнате, и Древо заметило её. — Но, возможно, я могу... поговорить с ним.
— С паразитом? — с ужасом переспросила Илидиор.
— Нет. С Древом. Напрямую. Если оно действительно чувствует и страдает... может, оно само подскажет нам выход. Но для этого... — она посмотрела на Эрафиона, — мне нужно снова спуститься к его Сердцу. Одной.
Эрафион колебался всего секунду. — Хорошо. Завтра на рассвете.
После их ухода Алиса осталась одна. Предстоящая «беседа» пугала её больше, чем любое столкновение с эльфами. Она собиралась вступить в контакт с сознанием, которое было старше всей человеческой цивилизации. С существом, которое медленно умирало. Что она могла сказать ему? Чем могла помочь?
Она подошла к балкону и смотрела на город, который теперь видела в совершенно ином свете. Каждый огонёк, каждое дерево, каждый эльф был частью огромного, больного организма. И она, занесённая сюда случайным ветром, стала его диагностом. А завтра ей предстояло стать его голосом.
Она сжала кулон в руке. «Первозданный свет», — сказали они. Искра начала. Может, в этой искре и был ответ? Не в силе, не в мощи, а в чём-то маленьком, простом, что все давно забыли.
Она не знала. Но завтра ей предстояло это выяснить.
Глава 8
Рассвет в Иллендоре наступал не с рождением солнца за горизонтом, а с пробуждением самого города. Светящиеся лианы начинали мерцать теплее, их холодный ночной свет постепенно сменялся на мягкое золотое сияние, имитирующее рассвет. Но сегодня утром Алиса не видела этого перехода. Она провела ночь без сна, сидя на своём ложе из мха и глядя в темноту, мысленно готовясь к тому, что ей предстояло сделать. Мысль о том, чтобы в одиночку погрузиться в сознание древнего, умирающего существа, повергала её в священный трепет. Это было страшнее, чем шаг на пульсирующую плитку в метро. Тогда она была пассивной жертвой. Теперь же она добровольно шла навстречу чему-то непостижимому.
Эрафион пришёл за ней до того, как лианы успели разгореться в полную силу. Он был один, без стражи. Его лицо в полумраке казалось высеченным из бледного мрамора, но в глазах горела та же решимость, что и у неё.
— Готова? — спросил он просто.
Она лишь кивнула, не доверяя своему голосу.
Они молча спустились по бесконечным спиральным пандусам вглубь ствола. На этот раз гулкое пульсирование Сердца Древа нарастало с каждым шагом, словно приближающийся рокот океана. Воздух гудел, пропитанный могучей силой, и Алисе казалось, что она идёт не по дереву, а по живой плоти гиганта.
Когда они вышли в грот, Эрафион остановился у края.
— Я буду ждать здесь, — сказал он. Его голос был едва слышен над оглушительным ритмом. — Никто не потревожит.
Алиса кивнула и, сделав глубокий вдох, шагнула вперёд, к сияющему озеру энергии у подножия исполинского ствола. В этот раз она не просто чувствовала пульсацию — она была внутри неё. Свет обволакивал её, пронизывал насквозь, и каждый вздох гигантского сердца отзывался в её собственном. Она дошла до самого края озера, где свет был почти ослепительным, и села на тёплый, гладкий камень, погрузив ладони в переливающуюся энергию.
Она закрыла глаза.
И погрузилась.
На этот раз это было не просто наблюдение. Это было падение. Её сознание понеслось вниз по золотистым потокам, в самую суть пульсирующего ядра. Мир распался на сияние и звук. Она летела сквозь реки памяти, которым не было числа. Она видела рождение Легарда — великий взрыв магии, из которого родились миры. Она видела, как из семени, упавшего в ещё юную почву, проросло первое Древо — маленький, хрупкий росток, вобравший в себя всю первозданную мощь творения.