— Но Совет... город... — растерянно произнёс Лаэрон. — Я не могу всё бросить!
— Ты и не бросишь, — Алиса подошла к нему и положила руку ему на плечо. Её прикосновение было твёрдым и уверенным. — Ты останешься здесь. Ты должен подготовить город к обороне. Мобилизовать магов, укрепить щиты. Ты — регент. Твоё место здесь.
— А кто тогда?.. — он посмотрел на неё, и в его глазах читался немой вопрос и страх за неё.
— Я, — просто сказала Алиса. — И небольшая группа добровольцев. Самых быстрых, самых выносливых. Мы найдём Эрафиона. Мы найдём этот Цветок.
Идея была безумной. Отправиться в самое сердце неизвестности, навстречу стихийной угрозе, которую не победить мечом или заклинанием. Но другого выхода не было. Они не могли сидеть и ждать, пока волна Хаоса накроет Иллендор.
Совет Старейшин, ознакомившись с посланием, был в панике. Илидиор требовала немедленно запереть город и молиться, уповая на мощь пробудившегося Сердца Древа. Но более трезвые головы понимали — если Эрафион, даже ослабленный, говорит об угрозе такого масштаба, значит, дело серьёзное. После долгих и бурных споров было решено: Лаэрон остаётся управлять обороной, а Алиса возглавляет экспедицию.
Подготовка заняла всего один день. В её отряд вызвались лучшие из лучших: двое следопытов, чьи жизни были связаны с дикими землями, трое боевых магов, специализирующихся на защитных барьерах, и, к удивлению Алисы, Кириэль. Эльфийка, чьё горе когда-то питало Тень, стояла теперь с сухими глазами и твёрдым взглядом.
— Я знаю, что такое боль, — сказала она Алисе. — И я знаю, что такое потерять всё. Я не позволю этому случиться с другими. Моя магия... она может создавать иллюзии. Возможно, это поможет обмануть это... это Нечто.
На рассвете следующего дня маленький, но отчаянный отряд стоял у ворот. Лаэрон, прощаясь с Алисой, сжал её руки так сильно, что кости хрустнули.
— Вернись, — прошептал он. Его взгляд говорил гораздо больше, чем слова. — Обещай.
— Я обещаю, что сделаю всё возможное, чтобы вернуться, — ответила она честно. Она не могла обещать большего.
Она посмотрела на группу эльфов, готовых последовать за ней в ад. Они были последней надеждой Сильвариана. И она, чужеземка, когда-то случайно попавшая в этот мир, теперь вела их навстречу судьбе.
— В путь! — скомандовала она, и её голос не дрогнул.
Ворота Иллендора закрылись за ними. Впереди лежали Бесплодные земли, Ледяные Пики и встреча с тем, что могло положить конец всему, что они с таким трудом начали отстраивать. Но Алиса шла вперёд с странным спокойствием в душе. Это был её долг. Её дом. Её война. И на этот раз она сражалась не с призраком прошлого, а за реальное, хрупкое и такое дорогое будущее.
Глава 22
Воздух за воротами Иллендора был другим. Не таким густым, не таким напоённым жизнью. Он был пустым и холодным, словно его выпили до дна. Алиса сделала первый шаг по грунтовой дороге, и её тело содрогнулось от контраста. Если в городе она чувствовала себя частью живого, пульсирующего организма, то здесь была лишь мёртвая плоть.
Отряд двигался на север, следуя скупым указаниям из послания Эрафиона. Следопыты шли впереди, их глаза, привыкшие читать землю, были напряжены. За ними — маги, их ауры сжаты в плотные коконы, чтобы не привлекать внимания. Кириэль замыкала шествие, её лицо было сосредоточенным, пальцы нервно перебирали складки плаща. Алиса шла в центре, чувствуя себя голой и уязвимой без привычного энергетического кокона города.
Первые несколько часов пути были относительно спокойными. Лес вокруг ещё хранил отголоски силы Сильвариана. Но с каждым шагом жизнь становилась всё скуднее. Деревья чахли, их листья желтели и осыпались, не в силах бороться с наступающей пустотой. Пение птиц сменилось гнетущей тишиной, нарушаемой лишь скрипом их собственного снаряжения.
К концу первого дня они достигли границы Бесплодных земель. Это была не физическая черта, а энергетическая. Словно они подошли к невидимой стене. С одной стороны — ещё теплилась искра жизни. С другой — простиралось абсолютное Ничто.
— Готовьтесь, — тихо сказал один из следопытов, Арнион. Его рука легла на рукоять длинного ножа. — Отсюда начинается Искажение.
Алиса закрыла глаза, пытаясь «увидеть» то, что чувствовали эльфы. И её охватил ужас. Она не видела привычных потоков магии. Она видела... бурлящий, серый океан. Хаос. В нём не было ни света, ни тьмы, ни добра, ни зла. Была лишь всепоглощающая, равнодушная пустота, жаждущая поглотить любой намёк на порядок. Эта пустота медленно, но неотвратимо двигалась в сторону Иллендора, как приливная волна.