— Чем могу быть полезен повелителю?
Аркон, как он думал, незаметно вернул выпечку на стол и отряхнул ладонью улики с бороды.
— Где камень брали для мощения улиц?
— Так это… возили из Белой долины. Там такого добра много.
— Далеко эта долина?
— Пол дня пути, господин. А что? — встревожено моргал он маленькими глазками.
— Отвезёшь меня завтра туда. Я хочу взглянуть.
Он открыл было рот, чтобы возразить, но вовремя одумался и закрыл его:
— Как будет угодно, повелителю…, - старик склонился, ожидая, что я отпущу его.
— Вот ещё что. Завтра утром собери весь народ. У меня будет важное объявление. Свободен.
Аркон выжидательно посмотрел на меня, но не дождавшись желаемых поясней, удалился.
— Решил вывести его подальше и оставить? — хохотнул Эйвар, поочерёдно заглядывая в чаны с парящей едой.
— Хочу огородить Рэйн надёжной стеной, которая выдержит хотя бы пламя в случае опасности.
— Мудро, — согласился Аголон. Он стоял с прижатым к губам указательным пальцем и задумчиво следил за своим беспардонным другом. — Сейчас вернутся хозяйки этого места и отхлестают тебя тряпками по наглой морде.
— Да что ж такое, всем сегодня моя рожа не нравится! — возмутился Эйвар, хлопнул крышкой казана и затряс рукой, остужая обожженные пальцы.
— Продолжайте собирать информацию. Обсудим ее позже.
Вышел из кухни и буквально нос к носу столкнулся с Алариэль. Женщина отшатнулась от неожиданности и заговорила:
— Кельвар решил, что не станет ждать рассвета и намерен отправиться в путь немедленно. Я пришла попрощаться…
— Шлея под хвостом у твоего Кельвара. На ночь глядя идти через лес чистое безумие, — буркнул я, машинально сводя брови у переносице.
— С нами Бруни и его бравые воины, — Алариэль неопределённо пожала плечами и подняла на меня взгляд. — Я пришла не для того, чтобы обсуждать вождя Волдрекков, Рик…
Аргумент веский. С берсерками и вправду нестрашно. Плавная интонация ее голоса разгладила недовольные морщины на моем лбу и понизила градус раздражения. Женщина сняла с шеи кулон, инкрустированный небольшим синим камнем, и вложила мне в ладонь.
— Этот амулет — наш семейный оберег. Он предупреждает об опасности своего владельца. Я хочу, чтобы ты надел его и не снимал.
— Берсерки, конечно, хороши, но при появлении Прислужника гончих, как и все, упали на колени. Я не могу его принять. Тем более сейчас, когда гончим однажды удалось подобраться к тебе слишком близко.
Я попытался вернуть ей кулон, но она крепко обхватила пальцами мой кулак, не позволяя его разжать.
— Прошу, не отказывайся. У меня враг всего один, а сколько их выпадет на твою долю — неизвестно. Так мне будет спокойнее…
Мы некоторое время молча смотрели друг другу в глаза, как бы переводя спор в невербальную плоскость.
— Ладно…, - уступил я, надел амулет через голову и спрятал под тканью рубахи. Камень коснулся кожи и, вопреки ожиданиям, оказался тёплым. — Благодарю за заботу.
Она подняла вверх ладонь и лукаво улыбнулась:
— Вместо благодарности я возьму с тебя ещё одно слово. Ты же всегда его держишь.
— А подарочек с подвохом оказался, — хохотнул я, — и чего же ты хочешь за такую вещицу? Даже любопытно.
— Дай слово, что когда придет время, ты не станешь противиться своей судьбе.
— Интересные формулировки получаются. Ты снова намекаешь на пророчество?
— Я не намекаю, а говорю прямо, — женщина выглядела крайне серьезной и сосредоточенной.
— Не верю я в судьбу, Эли. Человек творит жизнь своими решениями и действиями. А судьба это что-то эфемерное и для меня непонятое.
— Думаешь? А что тогда твоё появление здесь, если не судьба?
В голубых глазах заискрился озорной огонёк.
— Совпадение? Случайность? — осторожно предположил я.
— Не думаю… А если для тебя судьбы не существует, тогда и слово дать не проблема? Ведь в таком случае, ты не встанешь перед выбором, я права?
— В общем и целом, да, — согласился с ней, нутром предчувствуя, что меня медленно обводя вокруг пальца. Но моя уверенность в глупости и ошибочности пророчества была так крепка, что я ещё немного пораздумав, решил:
— Будь по-твоему. Даю слово, что не стану противиться своей судьбе.
Она широко улыбнулась и обернулась на звук, открывающихся ворот.
— Кажется, мне уже пора. Береги себя, Рик, — Эли губами коснулась моей щеки так же быстро, как вскочила на своего Алкида и послала его вслед за остальными. Я стоял у ворот, долго глядя на ее удаляющуюся фигуру, и вдруг понял, что тот поцелуй у пруда не был видением моего искажённого сознания.