Вечный мир мертвых.
Глава 14
— Как вы нас нашли? — снова спросил Ричард.
Легкая улыбка появилась на лице мужчины.
— Выследили.
— Как?
По его тону Кэлен поняла, что полулюди искали не их следы. Видимо, Ричард тоже это осознал.
Улыбка мужчины стала кровожадной.
— У некоторых из нас есть… способности.
Зедд нахмурился, не в силах больше сдерживаться.
— Способности? Какие еще способности?
Мужчина поднял глаза на старого волшебника.
— Мы выслеживаем души. Эту древнюю способность создал император Сулакан для первых полулюдей. Теперь он вернулся, чтобы повелевать нами, и отправил выследить вас.
Ричард обдумывал необычное заявление.
— Думаешь, я поверю, что вы выслеживаете людей, чувствуя их души?
— Я не жду, что ты поверишь, — откликнулся пленный Шан-так. — Ты спросил, я ответил. Мы — ловцы душ. Меня не волнует, веришь ты или нет.
— Значит, ты утверждаешь, что некоторые из вас могут следить за душами? — спросил Ричард. — Они чувствуют души и таким способом выслеживают людей?
— Шан-так разные. Некоторых из наших предков создали со специальными возможностями.
— Способности, — пробормотал Ричард.
Кэлен знала, что созданные в людях способности вполне реальны. В конце концов, ее род начался с Магды Сирус, которая получила способности и стала первой исповедницей. С тех пор все ее потомки обладали теми же возможностями.
— Некоторые из нас рождаются со способностями, как и немногие из вас появляются на свет с даром. Ловцы душ чувствуют присутствие души и могут выследить ее владельца. Подобно тому как волк вынюхивает добычу и следует за определенным животным, мы чувствуем и различаем отдельные души, следуя за их сущностью. Найдя тебя, мы выполнили задание.
— Не совсем. Вы провалили задание, — отметил Ричард. — Ведь вы не убили нужного человека. Как Повелитель наказывает тех, кто подвел его?
— Не провалили. Мы выследили твою душу, как и было приказано.
— Слежка — лишь часть задания. Уверен, от вас требовалось убить нас или взять в плен, как вы захватили этих людей раньше и привели их Сулакану. Но в этот раз не удалось. Вы никого не убили и не пленили, чтобы доставить императору, не украли себе душ. Учитывая, что Повелитель делает с теми, кто подвел его, думаю, тебе повезло больше никогда его не увидеть.
Мужчина возмущенно поднял подбородок.
— Я увижу его скоро. Когда мир мертвых соединится с миром живых, я вернусь к своему Повелителю. Впрочем, ловцы душ не подвели. Мы нашли тебя и продолжим преследование, пока не достигнем цели. Даже после множества ошибок ловцы не останавливаются. А тебе стоит ошибиться лишь раз, и мы достанем тебя. Рано или поздно это случится, и тогда души твоих спутников станут нашими, а ты предстанешь пред магистром Арком и отправишься в царство смерти.
— Магистр Арк. — Ричард нахмурился. — Значит, вы должны привести только меня?
— Верно, Повелитель послал нас по просьбе магистра Арка. Но тот хочет лишь тебя.
— Получается, другие пленники вам не нужны?
Мужчина посмотрел на Кэлен, и в его глазах промелькнула похоть.
— Нет, только ты. В остальных он больше не нуждается, их мы можем съесть и забрать себе души. — Шан-так усмехнулся Ричарду. — Твоя душа принадлежит моему Повелителю и магистру Арку, и они сделают с ней все, что пожелают. Это их дело, не наше. Но твои люди отданы ловцам.
— И где ваш Повелитель с Ханнисом Арком? Куда вы должны привести меня?
Мужчина приподнял бровь с пренебрежительным выражением.
— Они направляются на юго-восток.
Кэлен не понравились его слова. Судя по встревоженным взглядам Никки и Зедда, им тоже. На юго-востоке находится Народный Дворец.
— Где остальные ловцы? — спросил Ричард. — Когда они собираются напасть?
Мужчина молча уставился на него. Теперь стало ясно, что ловцы будут возвращаться вновь и вновь. Кэлен знала, что единственный способ остановить монстров — убить каждого из них.
— Думаю, тебе лучше сотрудничать, чтобы остаться в живых, иначе ты умрешь без души, и не увидишь, как Повелитель объединит царства смерти и жизни.
Шан-так нахмурился.
— О чем ты?
— Ты жив лишь до тех пор, пока сотрудничаешь. Кто знает, может, ты продержишься достаточно долго, чтобы застать объединение миров. Но если откажешься сотрудничать, станешь бесполезен. С чего бы нам оставлять тебя, брать с собой, следить? Подобно волку, забредшему в лагерь людей, тебя следует убить. И тогда от тебя ничего не останется: ни духа, ни искры чего-либо, что смогло бы существовать в третьем царстве. В настоящий момент смерть для тебя — абсолютный конец.
Мужчина попытался пошевелиться, но крупные солдаты держали его руки с обеих сторон, а командующий Фистер стоял на его щиколотках, поэтому он лишь слегка дернул головой, но и это движение сковывал нож у горла.
— Если меня убьют, это перестанет иметь значение, потому что я не буду существовать ни в одном из миров. Я просто исчезну.
— Но ты предпочитаешь существовать, иначе не пытался бы украсть души, — сказал Ричард, указывая на стоящих вокруг людей.
Глазами голодного волка Шан-так посмотрел на окружавших его людей.
— Итак, какие у них планы? — спросил Ричард убийственно спокойным тоном, который заставлял большинство людей дрожать. Он ясно давал понять пленнику, что у того осталось мало времени. — Что ловцы душ собираются делать дальше?
Некоторое время мужчина смотрел перед собой, затем взглянул на Ричарда. В глазах Шан-так вновь засветилась неколебимая решимость.
— Не имеет значения, что они собираются делать. Это знание не поможет, потому что ты не сумеешь остановить нас или нашего Повелителя. А значит, рассказывать бессмысленно.
Мужчина вздернул подбородок и замолчал.
Глава 15
— Думаю, у тебя есть серьезная причина не рассказывать, — произнес Ричард. — Ты не хочешь говорить из-за страха, что я остановлю вас. — Он взмахнул руками. — И потом, если ты не лжешь, и ловцы душ скоро придут за нами, почему так боишься поведать их планы?
Мужчина нахмурился.
— Не боюсь.
— Единственная причина, по которой ты молчишь, — ты и правда веришь, что мы помешаем ловцам схватить меня и остальных. И боишься, что, если я узнаю планы, у меня получится остановить их, и вам не достанутся души.
Мужчина нахмурился, обдумывая. Наконец, он заговорил:
— Твоя душа и ее, — он кивком указал на Кэлен, — отмечены смертью. Мы чувствуем ее, ощущаем; это как запах смерти. Ловцы душ ощущают тьму в ваших душах. Вы словно покалеченные животные. Мы чувствуем, когда слабость становится слишком сильной, и ты теряешь сознание. В такие моменты твои люди уязвимы, они не способны противостоять нам одни. В прошлый раз, когда ты потерял сознание, мы одолели вас. Вернись к тому времени дух Сулакана в мир живых и призови ловцов, мы бы узнали, что ты среди остальных, хотя и спрятан. Но тогда Сулакан еще находился в царстве смерти, поэтому вам удалось ускользнуть. На сей раз ловцы снова атакуют, когда поймут, что ты слаб и плохо защищен. В прошлый раз мы напали, когда почувствовали скорый конец твоей женщины. Ощутив ее слабость, мы пришли за вами. Рано или поздно ты ослабнешь, и мы об этом узнаем. Вот тогда-то вы и станете нашими. Даже сейчас мы чувствуем, как твой дух проигрывает сражение со смертью, конец приближается. Придет время, и ловцы душ нападут на людей, а ты окажешься бессилен. Они разорвут солдат на части и заберут их души. И тогда мы схватим тебя и доставим нашему Повелителю.
Ричард пожал плечами.
— Если ты не лжешь, я могу умереть к тому времени. А если умру, ваши планы разрушатся.
Шан-так смотрел равнодушно.
— Если умрешь до того, как мы доставим тебя, Сулакан все равно будет доволен, ведь мы в любом случае выиграем. У тебя нет шансов.
— Почему он будет доволен, если хочет, чтобы меня доставили к нему?
Мужчина вновь нагло улыбнулся, что напоминало Кэлен об убийцах, которых она касалась властью исповедницы. Не имеет значения, насколько самоуверенны они были, с каким превосходством себя вели, как пренебрежительно и заносчиво относились к ней, какими сильными себя считали. Это прекращалось в мгновение ока, когда Кэлен применяла силу, и каждый из них исповедовался перед ней в своих преступлениях, сколь бы гнусными те ни были.