— Нет, он нашёл другие цели для своей ревности, — грустно отозвалась девушка.
— Вот как? И кто же этот счастливчик?
— Их много… Нефу не нравится то, что я — хранитель. Что я постоянно ухожу по дорогам ветра в другие миры, там провожу месяцы, а то и годы по их времени, забочусь там о других людях…
— Большинство из которых — мужчины, — закончил за подругу Маркус. — Неужели он тебе не верит?
— Он старается, но… Мы всё чаще ссоримся из-за этого. Мне кажется, он хотел бы, чтобы я была обычным человеком, — совсем расстроенным голосом добавила Анариэль.
— Старается… Любить человека ветра — тяжкий труд, а любить и ждать — вдвойне. Стараться тут бесполезно, далеко не каждому это по силам.
— Нэф не каждый, он…
— Да, я помню, — оборвал мужчина. — Он тот менестрель, который героически погиб, когда ты любила не его.
— Но он мне был как брат!
— Вот и оставался бы им. Всё лучше, чем мучиться самому и тебя мучить. Это у других «милые бранятся — только тешатся», а ты же все такие вещи воспринимаешь крайне болезненно. Потому что для обычного человека такие минуты — мелочь в их, кажущейся им такой огромной, жизни, а для тебя — мгновение твоей жизни, которое тебе потом придётся растянуть на годы и века служения. Люди совершенно не ценят текущий момент, тогда как для нас каждое «сейчас» — навсегда. Поэтому уходи сейчас.
— Я люблю его. И не думаешь же ты, что я сделаю это только потому, что ты так сказал, — с вызовом бросила девушка.
— Нет, конечно. Ты бы не была моей сестрой, если бы тебя могли убедить чьи-то слова. Но я был бы не я, если бы не попытался прекратить твою боль и вырвать тебя из той проклятой жизни, когда меня не было рядом. Ты ведь до сих пор так привязана к ней.
— Хватит, ладно? Давай сменим тему.
— Да, в общем, мне уже пора, — невесело усмехнулся на прощание Маркус, растворяясь в знойном воздухе.
— Мы с Нефом как-нибудь справимся. Шанс ведь есть всегда, — тихо произнесла Анариэль в пустое пространство, где только что сидел Маркус.
Часть I Шансоловка
1
У стойки трактира собралась весёленькая компания, собралась она давно и надолго. Лесорубы — простые ребята с простыми шутками и горой мускулов на брата. Особенно выделялся огромный конопатый детина, похожий на здоровую пуму. У детины был праздник — тридцать лет бывает ведь только раз в жизни. Спиртное текло рекой в глотки и переливалось через край.
Из угла лесного трактира за весельем наблюдала местная фея. Фея была уже в том преклонном возрасте, когда людские выходки развлекают, и начинаешь относиться к ним с пониманием — все смертны. Лесорубы не обращали на фею никакого внимания — все давно уже привыкли к ней и к тому, что временами ей нравится общество людей. В конце концов, в этом была и польза: пьяные драки при фее никогда не переходили в резню, а в лесу деревья крайне редко падали на лесорубов.
Дело было уже за полночь, когда в трактир зашла красивая девушка в мужском дорожном костюме. Чудесное сочетание пышных каштановых волос и изумрудных глаз никого не оставило бы равнодушным, а пухлые яркие губки и бледно-золотистая кожа лишь дополняли картину. Незнакомка прошла прямо к стойке, нет, проплыла, пролетела над грязным полом таверны намеренно грациозной походкой.
Фея в углу неодобрительно поцокала языком — от такой девицы добра не жди, вон какая могильная жуть у неё в зрачках шевелится. Но лесорубы смотрели совсем не на глаза девушки.
И конечно, конопатый новорожденный не мог пропустить мимо такую красоту. Мужской костюм и не пытался скрыть красивую фигуру девушки, а её походка и жесты просто кричали о женственности.
— Постой детка, — оригинально начал разговор здоровяк. — Спорю на поцелуй, у меня есть то, что ты ищешь.
Девушка смерила его взглядом, каким обычно смотрят на что-то неторопливо ползущее по листьям. Потом как-то странно улыбнулась и ответила:
— Действительно, у тебя есть то, что я ищу, но спорю, ты даже не знаешь ни что это такое, ни что оно у тебя есть.
— А это мы легко проверим, — радостно осклабился лесоруб, что девушка приняла его игру, такую тонкую и галантную.
Однако приятели не разделяли его радости. Один, самый трезвый, или же самый осторожный, даже попытался его отговорить:
— Ты что? Она наверняка из этих, ведающих. Вот так согласишься на спор, а потом придешь домой и окажется, что либо жена твоя родила, либо родственник какой-то богатый умер и тебе деньги оставил. И ведь отдавать придется!